發行金圓券的最初目的是取代原來流通的法幣。
法幣在1935年起由國民政府發行。抗戰期間，由於財政支出增加，法幣大量發行。戰後，國民黨為支付與***產黨作戰的軍費，法幣的發行量更加大增，由抗戰勝利時的5569億元快速上升至1948年8月的604萬億元，三年間增加超過壹千倍。就通貨發行額而論，戰前只不過14億元 。1947年初，法幣發行總額為3萬5千億，至7月增至10萬億以上 。在政府庫存黃金、外幣都沒有實質增加的情況下，造成了民間的惡性通貨膨脹。曾經有造紙廠以低面額的法幣作為造紙的原料獲利。
宋子文為行政院長時，試圖以金融政策穩定法幣，拋售庫存黃金購回法幣。但因為法幣發行量仍在增加而沒有成果。1948年5月行憲選舉後，由翁文灝出任行政院長，王雲五被任為財政部長，開始籌劃貨幣改革。同時，蔣介石安排原財政部長、原任中央銀行總裁的俞鴻鈞亦擬定關於幣制改革的方案。俞鴻鈞組織的中央銀行專家為主的起草班子，認為法幣不作根本性改革還可以維持壹定時限的局面，如從根本上改革，那就會垮得更快。
俞鴻鈞班子擬定的方案主要著眼於財政收入的增加和改善，建議仿照1937年用關金征收關稅的辦法，所有納稅款和外貿結匯均使用這種特殊貨幣，而不致隨法幣壹起貶值，這樣可使財政收入占財政支出的比例從10%多增加到40%或50%。但蔣介石對此並不滿意，認為不能收集舉國的金、銀、外匯民間儲備應付現實的困難局面 。
1948年7月29日，蔣介石在莫幹山召開會議研究發行金圓券事，謂王雲五所擬金圓券方案，設計挽救財政，收集金銀、外幣，管制物價，都是必要的措施 。會上行政院院長翁文灝、外交部長王世傑、中央銀行總裁俞鴻鈞表示同意。
這次幣制改革是在極秘密情況下進行，除與會人員外，蔣介石只找了前中國銀行總經理、剛辭去中央銀行總裁的張嘉璈，另外由翁文灝在改革實施前幾天，通知美國駐華大使司徒雷登。