在發達的市場經濟國家中，實行的是浮動匯率制度（又稱自由匯率制度）。即匯率形成是由外匯市場上的需求與供給決定的。以美國市場為例，比如，當壹家美國的基金組織要購買歐盟的債券時，它需要把美元換成歐元，由此形成了匯市上的美元供給。當壹家歐洲的設計單位和機場維修部門分別購買美國的電腦軟件和波音飛機的配件時，它們又都要把歐元換成美元，這就形成了匯市上的美元需求。匯市上的美元需求數量隨著美歐之間的貿易量的變化而變化。當美國對歐洲的貿易為順差時，歐洲人購買美國的物品多於美國人購買歐洲的物品。這意味著歐洲人為了買更多的美國物品就要拿出更多的歐元去買美元，由此形成了匯市上的美元需求的增加；反之，美方對歐洲的貿易順差下降時，將出現匯市上的美元需求減少。另壹方面，當美國公司對歐洲的凈投資為正時，意味著要用美元去買更多的歐元，因此形成的美元供給量及其變動主要受利率變化的影響。美國國內利率上升時，會減少匯市上的美元供給；利率下降時，又會增加美元的供給。
上述需求和供給關系在匯市上形成的均衡價格就是美元兌換歐元的匯率。圍繞著均衡價格上下波動的匯率調節著美元的供求關系。美元匯率高於均衡點時，美元的供給將大於需求，美元將受到貶值方向的壓力；而當低於均衡點時，美元的供給又將小於需求量，產生使美元升值的壓力。在達到均衡點的匯率值時，歐洲方面購買美國產品而形成的美元需求正好等於美國方面購買歐洲資產的美元供給。在實際中，關稅及貿易政策的變化、突發的政治、經濟及社會事件、國際間較大規模的投資或投機活動出現時的資本流動、美聯儲或其他央行貨幣政策工具的作用等都會使得匯率朝著貶值或升值方向變動。
我國人民幣的匯率形成機制與自由匯制不同。自1994年起，人民幣實現了經常性項目的可自由兌換（指在各個實業範圍內的產品和服務），但是資本項目還沒有開放（指在外匯、證券、保險等非經常項目領域）。正如普通人可以感覺到的：不論是中國的還是外資的單位和個人，都可以任意將美元或其他外匯兌換成人民幣；反過來他們都不能用人民幣自由地兌換美元及其他外匯，除非通過了必要的行政審批程序且要受政策規定、指標、額度方面的制約。
在資本項目不可自由兌換的條件下，人民幣匯率的形成在實質上仍是由政府決定，而不是國際匯市波動因素作用的結果。這是壹種由政府確定匯率，並實施行政管制的、與美元保持固定比價的穩定型匯率機制，又稱盯住美元匯率。其最重要的特點是不論其他貨幣是升值還是貶值，人民幣兌換它們的比價都是從它們兌換美元的比價換算而來。也就是說，當美元兌換其他貨幣的匯率升值時，人民幣就跟著美元升值；當美元貶值時，人民幣又隨著美元貶值。
人民幣的這壹匯率穩定機制幫助中國經濟實現了“多出口、少進口”的政策目標。開創了中國產品對外出口，尤其是對美歐市場出口長期保持高增長的業績，並且使國家外匯儲備增加。同時，幫助我國當前比較脆弱的金融體系在面對動蕩的國際金融環境時保持了穩定。然而，需要明確的是：到目前為止，人民幣的匯率還不是市場機制下的匯率，這使得人民幣的真正價值還無法體現。而且由於管制，匯市上的需求與供給會受到壹定的壓抑，會使國內企業和公民難以利用壹些國際商機、國內產業結構難以隨市場信號的變動而自發的調整，百姓能從出口高增長中得到的利益也要打些折扣。這些都是保持現行人民幣匯率機制的代價。
作者單位：首都經貿大學