匯率理論的產生發展，是與商品經濟的發展變化密切相關的。在中世紀，各國商品經濟有了很大發展，貨幣制度也比較健全，貨幣兌換開始經常化，於是人們就開始關註匯率問題。從那時到現在，貨幣制度經歷了貴金屬本位制、金屬匯兌本位制及信用紙幣本位制，從中也可以追蹤匯率理論發展的軌跡。
14世紀初，法國學者倫巴多回答了匯率變動的原因，他認為匯率的變動主要受風險和心理因素的影響，也有的學者認為匯率變動受貨幣供應影響。英國學者愛利斯伯裏指出鑄幣外流會使對英鎊匯票的需求超過供給，導致英鎊升值，並使英鎊流動逆轉。1403年，經院學者羅道爾波利斯提出了公***評價理論，他認為匯率取決於兩國貨幣的供求，而這種供求又取決於人們對兩國貨幣的公***評價。這個理論的背景是中世紀出於宗教道德問題，許多學者參與了高利貸的討論，其中就有關於英國貨幣的匯兌比率是否隱含了遭受譴責的高利貸利息在內這樣的問題，這個理論使人們接受了壹種觀點，即如果匯率是根據市場的公***評價而得出的，則是正當合法的。到了16世紀，西班牙薩拉蒙卡大學的學者們認為，貨幣的價值及其購買力是匯率的決定因素，而貨幣的價值和購買力的高低，受物價的影響，物價的變動則是由貨幣供應決定的（貨幣數量論的影子）。例如在1566年納瓦羅指出，只有知道兩種貨幣的價值之後，才知道兩種貨幣的匯率偏離鑄幣平價的各種原因，其中關鍵因素在於貨幣供求。另壹位學者貝納茲認為兩國貨幣可以根據購買同樣的壹攬子商品所需要的各自貨幣的比率進行兌換（購買力平價理論的萌芽），他指出，在貨幣稀缺的地方，物價相對便宜，因此用此地較少的貨幣可以兌換物價較貴的地方較多的貨幣。1642年又壹位學者盧果提出，匯率是由貨幣內在價值即含金量決定，而其變動則受外在價值影響，外在價值主要取決於貨幣供求。中世紀的學者們對匯率決定及其變化的解釋主要有兩點：壹是匯率的決定是以鑄幣平價為基礎的；二是匯率的變動受貨幣稀缺或豐裕程度的影響。
重商主義者對匯率問題的研究已經比較系統，17世紀前半期，匯率理論史上發生了第壹次重要的爭論，主要在馬林斯、米塞爾頓以及托馬斯孟之間展開，史稱 “三M爭論”。他們都認為匯兌平衡率是由匯兌的鑄幣平價決定的，也就是按貨幣金銀含量的相應的價值比率決定的，但在匯率變動的原因等壹些問題上產生了分歧。馬林斯認為如果匯率保持不變，就不會發生金銀的國際間流動。相反，如果匯率對某個國家有利，即匯率低於平衡率，則該國的金銀不會外流，如果匯率高於平衡率，那麽該國的金銀將會枯竭。匯率偏離平衡率的原因是由於非法匯兌的日益增加，損害了真實平價。因此他主張匯兌應該管制，匯兌交易應該僅限於皇家匯兌官或固定授權的另壹些人，壹切匯兌交易不得高於或低於匯兌平衡率，只有這樣才能防止非法匯兌，國家財富才能得以保持。米塞爾頓指責了馬林斯的觀點，他認為匯價可能圍繞平衡點波動，也就是根據貨幣的供求關系而變化；但匯兌波動不是象馬林斯所說的那樣是貨幣流動的原因，二者都取決於商品貿易的平衡。托馬斯孟也認為匯率變動的因素主要是貨幣的多少，貨幣過多，就要使它在匯兌上貶值，則匯價提高；而貨幣過少，幣值上升，則匯價降低。他還把對外貿易差額看作影響匯率波動的另壹個重要原因。如果對外貿易取得順差，貨幣數量就增多，從而匯價降低，反之則相反。他認為保持壹國幣值穩定十分重要，在匯兌上人為拉高或貶低本國貨幣的幣值，既不能使國家現金增加，也不能防止現金輸出。 18世紀中晚期英國經濟學家休謨和康替龍提出“鑄幣點機制理論”。其含義是：匯率決定於國際收支，國際收支逆差會使壹國貨幣匯率下跌，超過壹定限度（鑄幣點）時則會引起黃金輸出，從而誘發國際收支調節的鑄幣－物價流動機制，使物價降低，刺激出口。當匯率上升超過某壹高度時，則會引起黃金輸入，使國內物價上升，刺激出口。斯密也註意到了匯率對進出口的調節作用。他評論重商主義關於壹國匯率下跌會擴大強國的貿易逆差時指出：“匯兌的高價必定會產生類似征稅的作用，因為它增高外幣的價格，從而減少外幣的消費。所以，匯兌的高價不增加他們所謂的貿易逆差額，而只會減少他們所謂的貿易逆差額，因而也會減少金銀輸出。”從1801年開始，圍繞關於英國貨幣對其他歐洲國家貨幣貶值的原因以及其他的問題，在英國發生了“金塊論戰”。金塊主義者的代表人物有波伊得、桑頓、霍納、威特利以及李嘉圖等，他們認為英國的貨幣供應量急劇增加，特別是英格蘭銀行過度發行不可兌換銀行券，導致了英鎊貶值及其匯率下降；反金塊主義者則認為英鎊匯率下跌主要由於貿易收支的逆差造成的，其代表人物主要有巴林、克密斯等。穆勒在1876年出版的《政治經濟學原理》中對匯率也作了論述。他認為，在金本位制下匯率的變動可調節貿易收支的小額不平衡，但當兩國之間出現大的不平衡時，匯率變動只有間接地通過影響國際鑄幣流動和國內價格水平，才能使均衡得以恢復。同時他還認為貨幣的對內貶值和對外貶值是同時出現的，並且方向壹致，所以匯率貶值既不能刺激出口，也不能抑制進口。
在馬克思看來，所謂匯率就是以本國貨幣表示的外匯價格，或是兩國貨幣間的兌換比率，它取決於兩國貨幣所代表的價值量之比。匯率在通常情況下並不與貨幣平價壹致，而是圍繞貨幣平價波動，但這種波動是有限度的，最高界限是貨幣平價加黃金運輸費用，如果超過這壹界限，直接輸出黃金支付將比開出匯票支付更加合算，這樣黃金就會流出；最低界限是貨幣平價減去黃金運輸費用，如果低於這壹界限，直接輸入黃金支付也將比開出匯票支付更加合算，這樣黃金將流入。貨幣平價本身變動也會引起匯率變化：壹種情況是壹國的貨幣貶值。主要受三種因素影響，對發行貨幣的政府信心下降；紙幣發行量超過流通需要的量；由於國際收支逆差產生的對黃金的特別需求。另壹種情況是互相通匯的兩個國家分別使用銀和金作為貨幣，這兩種金屬價值的相對變化會影響兩國貨幣的平價，從而影響匯率。
到此為止，所介紹的匯率理論所處的時代都是各國普遍實行貴金屬本位制，其中以金本位制最為典型。在這種制度下，兩國貨幣之間的含金量之比即鑄幣平價被普遍認為是兩國貨幣匯率的基礎。這壹時期的匯率理論幾乎就是鑄幣平價論，各理論派別之間的差異，僅僅表現在對匯率變動的解釋上。
從19世紀後期到20世紀30年代，資本主義經濟大體上經歷了兩個階段，前壹階段是經濟持續增長，後壹階段是兩次世界大戰期間，這也正是資本主義由自由競爭向壟斷階段過度時期。這壹時期的匯率研究，結合了從金本位制到不兌換紙幣制度的實際，有5位經濟學家的研究值得重視。他們是戈森、瓦爾拉、阿夫塔裏昂、卡塞爾和凱恩斯。戈森在1861年出版的《外匯理論》壹書，是第壹部系統研究外匯理論的著作。在這本著作中戈森表述了自己關於匯率決定的觀點：匯率取決於對外幣的需求和外幣的供給的比例關系。如果壹國對外收入增加，對外支出減少，那麽外幣的供給將超過對外幣的需求，本國貨幣將升值；反之則貶值。外幣的供給和對外幣的需求都受到兩國的國際借貸關系支配。因而國際借貸是匯率變動的主要決定因素。這種借貸關系可以由商品輸入輸出引起，也可以由股票、債券買賣、利潤和捐贈的支付及資本交易引起。只有進入支付階段的借貸才對匯率變動有直接影響。瓦爾拉則運用壹般均衡方法分析了匯率決定問題。通過分析發現，匯率是據以作出的匯款的反比，二者互成倒數。這是因為，匯率實質上是任何壹個地區的貨幣的壹個單位或貨幣的某壹定量在其他各個地區照付時的價格。他還指出，匯率有壹個固定限度，即單位黃金的運輸成本。他給出了匯率的壹般均衡條件，當任何壹個地區對任何另壹個地區的外匯率等於這兩個地區各自對任何第三個地區的外匯之間的比率時，就可以實現匯率之間的全面平衡，當全面平衡受到幹擾時會通過套匯活動使其恢復均衡。