美國國家航空航天局的“新視野”號飛船於2019 65438+10月1日飛越柯伊伯帶時，首次發現了壹個形似雪人的天體，該天體由兩個由窄頸相連的球形物體組成。然而，在後來的觀察從不同角度展示了該天體後，科學家們意識到，組成“雪人”的兩個“球”並不是球體，而是更扁平細長的形狀，更像是變形的餅幹或漢堡，而不是肉丸。
研究人員表示，它們彼此之間的排列也非常準確。美國聖路易斯華盛頓大學的威廉·麥金農(William McKinnon)說，“這兩個扁平球體都有它們的軸，分別是長軸、短軸和中軸。”這位研究人員在德克薩斯州伍德蘭茲舉行的第50屆月球和行星科學大會上展示了他的研究成果。“這些軸似乎完全對齊，可以肯定的是，它們彼此之間的角度在10度以內，甚至更大。偶爾出現這種情況的幾率幾乎為零。”他認為，這種不尋常的排列表明，組成Ultima Thule的兩個部分不是隨機碰撞的。
相反，它們相互繞轉，相互吸引的潮汐力使它們相互對齊。"它們融合在壹起，沿著壹條長軸軌道運行，從壹端到另壹端。"其他證據表明，兩部分的合並過程非常溫和。科羅拉多州博爾德市西南研究所(SWRI)新視野首席研究員艾倫·斯特恩說:“我們看不到這個天體有任何暴力或壓力碎片的跡象。”麥金農補充說，碰撞可能以每秒2米的速度發生，這大致是快走的速度。
他說，這壹切都支持了行星的形成模型，在這個模型中，積木是由鵝卵石大小的粒子引力坍縮形成的，而不是相互隨機碰撞形成的。“我們從Ultima Thule獲得的證據與這張照片壹致，”麥金農說。斯特恩補充道:“這是壹個巨大的進步。”
與此同時，其他科學家正在研究這顆小行星的其他方面，希望找到其他線索。例如，彩色圖像顯示小行星的表面呈鮮紅色。美國西南研究所的卡莉·豪威特(Carly Howett)表示，很可能是數十億年的陽光對其表面有機物的影響，這個過程使其逐漸轉化為壹種叫做tholins的化合物。她認為著色過程與我們看待原始物體的想法是壹致的。她的同事西南研究所的Silvia Protopapa補充說，其他光譜特征表明，水和甲醇仍然存在於小行星的表面，這也表明了Ultima Thule的原始性質。“這是圍繞彗星和原始行星的，”她說。
關於該天體表面地質的其他細節正在浮出水面。美國約翰·霍普金斯應用物理實驗室博士後研究員科比·魯尼恩(Kirby Runyon)表示，小行星表面至少有壹個看起來像隕石坑的凹陷，還有壹系列可能因沈降形成地下裂縫的凹坑。另外可能還有升華坑。當壹氧化碳等超揮發性化合物從地下噴發出來，在表面留下壹個火山口狀的凹痕時，就形成了升華坑。在Ultima Thule的表面有起伏的山丘、土塊、溝壑，甚至有雪崩的跡象。魯尼恩指出:“即使它的重力只有地球的65，438+0/65，438+000，000，物體仍然會向下墜落。”此外，兩個扁平球體之間的頸部似乎向壹側彎曲。這可能表明兩個扁平球體之間的緩慢碰撞過程。
斯特恩補充說，更多的數據尚未公布，因為大部分數據仍在飛機上。2020年夏末，剩余數據將由飛機傳回。之後，新視野號將繼續研究柯伊伯帶中的星際介質，並將其機載望遠鏡瞄準柯伊伯帶中任何可觀測的天體。飛機也有發動機燃料，這為另壹種觀察提供了前景。斯特恩說，“我們在飛機上剩下的燃料比我們這次飛越所用的要多。”
唯壹的問題是，只有在地球上發現了Ultima Thule，飛船才能飛向它，這本身就是壹個問題。斯特恩解釋說:“當我們想要到達更遠的宇宙邊緣時，這些物體從地球上看會變得越來越模糊。”最有可能的是，新視野號將不得不使用自己的望遠鏡來尋找下壹個目標。我們希望並祝願它能及時找到它，帶著剩余的燃料到達它的目標天體。斯特恩難免擔心:“我們的燃料有限，希望我們足夠幸運。”
1.WJ百科全書
2.天文術語
3.宇宙雜誌-理查德·洛維特-佩奇克
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