黃金在陽光的照耀下可以綻放出燦爛的黃色光澤。“黃金”壹詞在拉丁文中有“曙光”的意思，在古埃及文字中則有“可以觸摸的太陽”的含義。其中我們不難體會出古人對黃金的喜愛或神奇。
黃金的物理特性極其穩定。據說，黃金的熔點高達攝氏l064.43度，正所謂“真金不怕火煉”；黃金的密度為19.31克／立方厘米，手感沈甸，直徑僅為46毫米的純金球，其重量就有1000克；黃金的韌性和延展性較好，1盎司黃金既可以被拉成50裏長的金絲，還可以被碾成厚度為0.001毫米透著綠色的金箔；黃金的抗氧化能力也非常強，雖歷經千百年的歲月滄桑，照樣可以綻放出燦爛的光輝。
正是由於上述優良的品性，使得黃金成為遠古人類制作供奉器具或修飾、保護神靈形象的特殊材料。黃金由此獲得了神秘的宗教價值，並最終升華出深厚的文化價值。再加上至今黃金都極其稀有、且開采成本高昂。如此壹來，黃金的彌足珍貴也就不難理解了。
實際上，任何壹種物件，只要它具有重要的實用價值，並且相對稀缺到壹定的程度，則都有可能被當作商品交易的媒介以及衡量所有商品價值的尺度，從而成為貨幣。在人類社會的實物貨幣時代，歷經壹個物競天擇的歷程，憑借其獨特的使用價值、稀缺價值、文化價值、宗教價值以及優良的物理屬性，黃金最終成為本位幣金屬的不二選擇。
根據考古的發現，黃金作為貨幣的歷史十分悠久。早在埃及十三王朝時期（約公元前1500年），黃金就已經被作為賜封財富的計量單位，成為財富的載體。公元前五世紀，黃金鑄幣已作為古希臘城邦商業往來的結算載體。波斯金幣是迄今所發現的歷史最為悠久的黃金鑄幣，其距今已有2500 多年的歷史了。古羅馬亞歷山大金幣也有2300多年的歷史。而我國迄今為止已知的最早金幣則是2300多年前春秋戰國時期楚國鑄造的“郢爰”。
但需指出的是，早期的黃金通常僅被作為價值儲藏的手段，只是在壹定區域或時期內被當作流通使用的鑄幣或稱重貨幣，並且普及程度也不高。黃金成為壹種世界公認的國際性貨幣（鑄幣）則是十九世紀初以後的事情了。這就是所謂的金本位時代。
金本位時代只持續了大約二百年的時間。至晚於二十世紀七十年代初，金本位時代便徹底終結了。人類從此邁入了紙幣的時代。
那麽，應該怎樣來理解金本位時代的終結呢？我認為，黃金確實是個好幣材，但幣材實在不必是黃金。黃金的非貨幣化不僅是人類社會關於貨幣的認知逐步深化的結果，也是人類社會經濟、理性使用黃金的必然選擇。
自二十世紀二、三十年代開始，世界各國相繼建立了不可兌現的紙幣制度。由此，在各國國內，黃金喪失了法定貨幣的地位。到了1978年，根據《牙買加協議》，國際貨幣基金組織（IMF）宣布黃金不再作為貨幣定值或特別提款權定值的標準，廢除黃金官價，實行市場價格；取消成員國與國際貨幣基金組織之間必須履行黃金支付的規定；黃金儲備不再作為支付手段來平衡進出口貿易和國際收支差額。由此，黃金喪失了國際貨幣的法定地位。可見，就法律的層面而言，當今的黃金已經不是貨幣。
目前，世界各國的中央銀行仍持有壹部分黃金。但這部分黃金只是中央銀行所持有的儲備資產之壹。其他形式的儲備資產還包括國債、再貼現票據、外匯等等。在這些儲備資產當中，黃金儲備的性質與國債（包括外國政府債券）或再貼現票據相似，而與貨幣外匯存在著本質性的區別。因為貨幣外匯可以直接用於國際支付，但黃金則通常必須先變現為某種國際貨幣，然後才能據以了結債權債務。這樣壹來，用黃金了結國際債權債務關系與變賣資產償還債務就沒有什麼本質的區別了。可見，就事實的層面而言，當今的黃金也已經不是貨幣。
因此，當今的黃金只是壹種流動性較高的資產或工業原料而已。
留戀過往、美化逝去是人類的特有性格。正如已是成年的我們追憶起自己曾經的孩提時光壹樣，金本位時代遠非現在我們所想象的那麽好，黃金貨幣的終結也絕非壹時的沖動。實際上，最早放棄金本位制度的國家也正是最先從1929年至1933年那場空前絕後的大蕭條當中實現復興的國家。這應該不僅僅是巧合。因此，基於情感，我們可以留戀已經遠去的黃金貨幣時代，但實在沒有理由滋生重返金幣時代的念頭。