第壹世界、第二世界、第三世界大致把世界上的國家分為三類。這三個詞不會同時出現。二戰後，人們往往把北大西洋公約組織和華沙條約組織的成員視為兩類國家，把自由世界和蘇聯集團視為壹體。這時候就沒有第壹第二“世界”的概念了。人們很快意識到，仍有許多國家不屬於這兩類。在20世紀50年代，他們被第三世界提及。於是，就有了第壹世界和第二世界。
最後把西歐的國家和美國“影響”下的國家當成第壹世界。第壹世界國家除了北美和西歐，還包括其他工業化資本主義國家，如日本和前英國殖民地國家，如澳大利亞、新西蘭和南非。
還有壹些國家不完全符合第壹世界的定義，比如瑞士、瑞典、愛爾蘭和美國。這些國家是中立國。芬蘭受蘇聯影響，但不是生產國，也不是華約成員國。奧地利受美國影響，但在1955年成為完全獨立的共和國。所以是中性的。土耳其於1952加入北大西洋公約組織，但不是工業化國家，也不完全位於西歐。西班牙直到1982年冷戰結束，獨裁者佛朗哥去世，才加入北大西洋公約組織。1991蘇聯解體後，第二世界的說法逐漸退出歷史舞臺。與此同時，第壹世界開始包括所有發達國家。
此外，中國領導人毛澤東在1974中提出:“我認為美國和蘇聯是第壹世界。中間派，日本，歐洲，加拿大，第二世界。我們是第三世界。”“第三世界人口多。除了日本，亞洲是第三世界。整個非洲都是第三世界，拉美是第三世界。”
後來，鄧小平在聯合國大會上進壹步闡述:“從國際關系的變化來看，當今世界實際上存在著三個相互聯系又相互矛盾的方面和三個世界。美蘇是第壹世界。亞非拉等地區的發展中國家是第三世界。介於兩者之間的發達國家是第二世界。”
這個定義在中國文學中非常流行(尤其是在中國大陸)。
近年來，許多發展中國家也實現了工業化，“第四世界”壹詞開始出現，指的是那些不屬於全球經濟壹體化、缺乏工業化基礎的國家。