在古羅馬時代，地中海沿岸的貿易活動已經有了相當大的發展，各種票據的融資業務開始出現。
13-14世紀，歐洲大陸出現了許多商品集散地和貿易交易所，市場貿易繁榮起來，使貿易融資有了壹定的發展。在此期間，意大利人發明了匯票，商人用匯票在市場上相互抵消，大大減少了易貨貿易和現金支付。票據交易包括信用，即使是即期票據也是如此，因為當時過賬需要時間，而且大多數即期票據都規定了約定俗成的期限。
17-18世紀，英國和歐洲大陸出現了現代銀行，倫敦和阿姆斯特丹也出現了外匯市場，使貿易融資進入規範化發展階段。在此期間，壹些商人利用其在市場上的高聲譽，從貿易轉向貿易融資，並最終發展成為商人銀行。這些商人銀行向生產者提供預付款，接受其他商人開具的匯票，或者直接買賣貿易產生的匯票，從而降低國際貿易的風險。同時，外匯市場的出現也降低了匯兌風險。
19世紀英國首先完成工業革命，英鎊成為主要國際貨幣，倫敦成為國際貿易和金融中心。具有國際聲譽的商業銀行聚集於此，有力地促進了貿易融資，商業銀行開始大量涉足貿易融資業務。第壹次世界大戰導致金本位制的崩潰，國際貨幣體系的混亂阻礙了國際貿易和貿易融資的發展。
第二次世界大戰後，國際經濟、貿易和金融格局發生了根本性變化，美元成為主要的國際貨幣和國際融資的主要貨幣。隨著國際商品市場競爭的加劇和金融管制的放松，貿易融資需求被極大地刺激了，許多新的貿易融資形式應運而生。與此同時，世界各國政府為了爭奪國際市場，都直接或間接地為出口提供優惠信貸。