隨著指令長的壹聲令下，俄羅斯“質子K”運載火箭攜帶著未來國際空間站的第壹個組件——功能貨艙“黎明”號，帶著熾熱的火焰從發射架上飛了出去。587.6秒後，13米長的功能艙成功進入距地球179公裏的近地軌道。這標誌著總投資近千億美元的人類航天史上最大的“天際線建築”工程——國際空間站正式在太空破土動工。
耗資近2.5億美元的“黎明”號功能艙是國際空間站的基本艙，由俄羅斯建造。它重24噸，使用面積40平方米，內部容積約72立方米。它配有導航、通信、姿態控制、氣候和環境調節等設備。其設計壽命為15年，可用於空間站建造初期提供動力和驅動力。
同年2月3日，國際空間站的第二個模塊“團結”號由美國“奮進”號航天飛機發射。此後，服務艙、俄羅斯建造的空間站神經中樞、美國建造的實驗艙以及歐洲和日本提供的其他實驗艙也相繼被運載升空。根據計劃，最後壹個模塊的發射時間定在2004年的65438+10月。
“黎明”號功能模塊和“團結”號連接模塊的成功發射，為這項浩大的世紀工程開了壹個好頭。
冷戰期間，國際空間領域的競爭壹直非常激烈。20世紀80年代，美國航天飛機在天地間穿梭時引起了轟動。蘇聯的“和平號”空間站成為第壹個太空工廠。不甘落後的美國也在80年代初提出建造“自由”號空間站的設想，並邀請日本、加拿大和歐洲航天局參與。然而，合作研究歷時10年，耗資110億美元，卻壹無所獲。冷戰結束後，克林頓政府提出將“自由”號空間站發展成為更大規模的國際合作項目，並將空間站命名為“阿爾法”國際空間站，後來簡稱國際空間站。除了加拿大、日本和歐洲航天局之外，美國還把俄羅斯拉了進來。美國、俄羅斯等16個國家共同建造國際空間站，標誌著世界航天領域新時代的到來。
壹般來說，國際空間站由兩部分組成:壹部分以俄羅斯制造的多功能貨艙為基礎，對接俄羅斯服務艙、研究艙、生命保障艙、美國實驗艙、居住艙、日本實驗艙和歐洲航天局哥倫布軌道設施，形成空間站的核心部分；另壹部分是在美國的桁架結構上安裝加拿大的移動服務系統、艙外儀器設備(包括中國科研機構研制的“阿爾法”磁譜儀)和四對大型太陽能電池板。這兩部分垂直相交形成“龍骨架”，從而加強了空間站的剛性，有利於各子系統和科研設備的正常工作。而且航天員進行艙外組裝和維護非常方便，空間站的微重力環境和控制精度也是最好的。
根據計劃，國際空間站的建設分為三個階段，每個階段都是在前壹個階段的基礎上進行的:
國際空間站建設的第壹階段是準備階段(1994 ~ 1998)。主要內容是進行美國航天飛機與俄羅斯和平號空間站的9次對接飛行，派遣美國宇航員在和平號空間站工作近3年，並獲得航天飛機與空間站交會對接的經驗，長期在空間站進行生命科學、微重力科學實驗和地球觀測。對接飛行也使兩國宇航員獲得了處理問題的經驗，建立了良好的合作關系。此外，這壹階段的對接實驗使美國國家航空航天局獲得了長期的太空經驗，驗證了俄羅斯開發的對接系統和航天飛機控制大型空間站姿態的能力，完成了降低組裝風險的研究，測試了美俄地面控制中心之間交換數據的各種方法...
第二階段是初步組裝階段(1998 ~ 2000)。主要內容是建立國際空間站的核心部分，使空間站具備初步載人能力。美國氣閘的發射和在軌對接的完成將標誌著第二階段的結束。此時，國際空間站已經達到允許三名宇航員在軌工作的水平。該站有13個科學實驗櫃(可進行各種科學實驗)和壹對太陽能電池板(可提供10 kW功率)。
第三階段是最終組裝和應用階段(265438+20世紀初)。主要內容是完成國際空間站的組裝工作，達到允許6 ~ 7人長期在軌工作的能力。這壹階段，美國桁架結構、太陽能電池陣等設施將陸續下水組裝；俄羅斯還將同時組裝桁架結構、太陽能電池板和研究艙。中國研制的“阿爾法”磁譜儀計劃於2002年安裝在國際空間站的桁架上。5438年6月+2004年10月美國生活區在軌組裝完成後，國際空間站建設完成。它將是俄羅斯和平號空間站的五倍大。當它的太陽能電池板打開時，空間站的擴展區域大約有兩個足球場那麽大。空間站的密閉容積約為1300立方米，相當於兩架波音747飛機的內部空間，內部氣壓保持在壹個標準大氣壓。空間站上的俄羅斯研究艙有33個國際標準機櫃和20個有效載荷機櫃，用於科學實驗，使用壽命將達到10 ~ 15年。屆時，國際空間站將運行在傾角為51.6，距離地球397公裏的軌道上。
這座史無前例的“太空建築”的建造將使用美國航天飛機、俄羅斯質子號和聯盟號運載火箭。由於其總重量近430噸，美國和俄羅斯的宇航員至少要進行43次太空飛行，才能將各種部件送入太空軌道，然後還要進行1800小時* * * 144次太空行走，才能組裝這些材料。這將是俄羅斯和美國宇航員在過去40年中太空行走時間總和的兩倍。為了以防萬壹，美國科學家還研制了壹種掛在國際空間站上的救生艇。當出現緊急情況時，宇航員可以將其帶回地球。
國際空間站不僅巨大，而且昂貴。據估計，國際空間站的總造價約為6543.8+0000億美元。從某種意義上來說，它是用很多錢建造的。美國科學家協會太空政策主任約翰·派克評論說:“這是人類歷史上最昂貴的項目。”
但是，國際空間站建成後，科學家們不僅要用它來研究人們如何在太空中安全、長時間地生存，還要完成壹些非常重要的實用課題。比如在空間站從事優質高效藥物、特種聚合物、超高速計算機用半導體材料、高溫超導材料的研制；空間站的實驗艙內將進行壹系列重要的科學實驗。此外，科學家們還將進行壹項非常有趣的實驗，那就是在空間站上安裝壹個巨大的反射器。這個反射器的長寬設計為654.38+00000米，它反射的太陽光足以照亮地球上654.38+06000平方公裏的範圍。據專家測算，這塊太空“鏡子”可以幫助人類節省大量能源，10年節省的成本足以收回其建設投資。
到2000年6月5438+065438+10月，國際空間站二期工程已基本完成，首批三名宇航員已開始在軌工作，並開展了壹系列科學實驗。