外匯壹般是指作為國際支付手段、國際流通手段和購買手段的外幣和外幣支付憑證。金銀成為貨幣後，貴金屬是主要的國際支付手段。票據出現後，還可以作為信用工具，辦理國際支付。匯率是用壹國貨幣表示的另壹國貨幣的價格。實行金本位制時，各國貨幣匯率波動不大，處於相對穩定的狀態。1929 ~ 1933經濟危機後，金本位制徹底崩潰，不能兌換黃金的紙幣制度開始出現。由於通貨膨脹的長期存在和紙幣的不斷貶值，各國匯率的不穩定性越來越嚴重。第二次世界大戰後，主要資本主義國家建立了以美元為中心的布雷頓森林體系。美元與黃金掛鉤，各國貨幣與美元掛鉤，從而為各國貨幣設定固定匯率。固定匯率制度對戰後世界經濟的發展起到了積極的作用。1973年，以美元為中心的固定匯率制徹底解體，各國紛紛實行浮動匯率制。此後，由於不再有固定匯率制度，匯率波動頻繁且幅度較大，對各國對外貿易影響很大。為此，世界各國都在壹定程度上控制或幹預本國匯率的動態。
外匯管制是壹個國家為了維護其經濟權利和改善其國際收支狀況而對其與外國之間的國際匯兌和國際結算進行的限制和管理。當代幾乎所有國家都不同程度地實行了有利於本國的外匯制度，只是方式、方法和具體內容不同。