現代方便旗船出現在第壹次世界大戰之前，以船東在其他國家註冊為標誌。二戰後，懸掛方便旗的船舶數量迅速增加，懸掛方便旗的船舶主要屬於美國、希臘、日本、香港、韓國等海上交通較為發達的國家和地區的船東。他們為了避免重稅和軍事征用，將船只轉移到外國註冊，在沒有政府管制的情況下自由制定運價，自由處理船只和使用外匯，自由雇用低工資的外國船員，降低船只標準以節省修理費用，降低運營成本以提高競爭力。二戰結束後，方便旗船迅速發展。如今，總載重噸約占世界商船總載重噸的三分之壹，對世界航運市場產生了巨大影響。船舶必須取得某個國家(地區)的國籍，懸掛該國(地區)的國旗，才能航行和作業。這就是所謂的“船舶登記”。
由於開放登記國不限制船員就業，不幹預船舶經營管理，再加上低稅收、船舶最低配員低等因素，在成本上對船東非常有利，所以方便旗船發展非常迅速，至今約占世界船隊總噸位的1/3。包括馬士基和中遠在內的世界級船公司也有大量方便旗船。但事實上，經過幾十年的發展，方便旗船並沒有消失，反而越來越多。以中國為例。幾乎所有的中國船東，尤其是中小型民營船東，都更喜歡方便旗，而不是五星紅旗。雖然中國海事局出臺了很多讓國旗飄揚的措施，但似乎效果並不好。
縱觀國際航運的現狀和發展趨勢，試圖消除便捷船的想法是不可行的。相反，我們應該加強對方便旗船舶的管理，從重視國籍(旗)的管理到船舶所有人或經營人的管理，從壓制到合作，從競爭到協同，取長補短，真正規範和發展“和諧”的世界航運和船舶管理市場。正如國際運輸工人聯合會(ITF)所承認的，有以下方便旗國家:
1.安提瓜和巴布達
2.巴哈馬
3.百慕大
4.開曼群島
5.塞浦路斯
6.直布羅陀
7.洪都拉斯
8.黎巴嫩
9.利比裏亞
10.馬耳他
11.馬紹爾群島
12.荷屬安的列斯群島
巴拿馬13
14.聖文森特
15.斯裏蘭卡
16.瓦努阿圖
其中，巴拿馬和聖文森特為申請率較高的方便旗國；馬紹爾群島是壹個方便旗國家，知名度很高(馬紹爾旗相當於美國國旗，後面的日誌會詳細介紹)。
還有壹些國家沒有包括在內；即使其領土不臨海，但也開辟了便利的旗船登記業務，以換取外匯收入，如蒙古。