經濟制裁最初是戰爭的壹種輔助性手段，其目的是通過削弱敵對國家的經濟實力，進而削弱敵國的作戰能力。
常見的方式包括：實施貿易禁運、中斷經濟合作、切斷經濟或技術援助等。但經濟制裁也是壹把雙刃劍，制裁國也會遭受壹定的經濟損失。從廣義上說，軍火貿易等制裁也屬經濟制裁範疇。在財政與金融管理中，經濟制裁，是指在宏觀經濟和微觀經濟運行中，對違背經濟法規的單位或個人在經濟上給予的懲罰。
手段包括：
壹、對被制裁國的國外資產實施管制的措施，包括扣壓和凍結其國有資產、私有財產以及沒收國有或私有財產等。
二、對被制裁國采取停止提供貸款，限制或停止外匯兌換，對其在國際金融市場上的業務活動加以排斥，幹擾其國內金融市場的運行等壹系列財政金融方面的制裁措施。
三、對被制裁國采取停止經濟援助及經濟合作，中止經濟、貿易條約和協定，停止提供最惠國待遇，部分或全部停止進出口貿易，以及封鎖貿易港口等貿易方面的制裁措施。在國際關系中，經濟制裁還可以作為壹種報復的手段。