朝鮮的商業幾乎全部由國家控制。商店分為便民店，國營店和外匯商店。外匯商店出售的是各種進口商品，有食物，家具等。經濟改革後，外匯商店的美圓標價全部改為朝鮮圓。倘若要去那裏購物，可持外幣；但如外國人持朝鮮圓購物，必需出示兌換許可證，而且朝鮮人普遍不接受外國人使用朝鮮圓購物、相反地只接受遊客以美元、歐元或人民幣付款。朝鮮的外匯商店平壤有第壹百貨等三家。朝鮮國營商店全部是本國產品。朝鮮便民店的東西則多數從中國大陸地區進口。在朝鮮，在除便民店以外的商店裏購物的人很少。朝鮮截止2014年已經開放了部分外匯的匯兌，朝鮮元以與歐元的聯系匯率制為基礎。
朝鮮已經開通移動通信服務，但是費用高達近800美圓的開通費以及使用地區的限制使擁有手機成為特權。朝鮮仍沒有對外網絡通信。
朝鮮是典型的社會主義國家。它實行“住房免費（改革後有些變動）”，“醫療免費”，“教育免費”，這是朝鮮人驕傲的“社會主義優越性”。
穩定的國際糧食援助對滿足人民的基本食品需求十分重要。藥物供應以及農業援助之類的其他人道救援被限制實施。人口中營養不良的比例為全球最高。由饑荒所導致的死亡不計其數，慈江道和兩江道都是饑荒的重災區。
目前中華人民***和國是朝鮮最大的援助國。每年向朝鮮提供大量的糧食和燃料等援助。 截至2014年初，朝鮮在取得40多年經濟建設成就的基礎上，進壹步加強社會主義民族經濟的發展，進行了發電廠（站）建設、企業改建和擴建工程，推進了沙裏院鉀肥聯合企業等重要項目的建設；為在短期內解決住房問題，平壤市大力建設統壹大街，在1990年壹年內興建了3萬套現代化住房；興修了2000公裏水渠把大同江和禮成江、鴨綠江和大寧江連成壹個大灌溉網，解決了西部產糧區農田的灌溉問題。 1991年朝鮮經濟建設的主要任務是優先發展國民經濟的先行部門；在高水平上實行生產正常化，進壹步提高人民的物質生活水平。具體是：在投資上優先保證采掘工業、電力工業、冶金工業和鐵路運輸業的發展；加快“10月9日”鋼鐵廠、發電站、沙裏院鉀肥聯合企業等重點項目的建設，迅速發展農業和輕工業；建設更多的現代化住宅。
由於2009年11月底朝鮮貨幣改革徹底失敗，朝鮮新幣不斷加速貶值，朝鮮市場各類商品均是有價無市，朝鮮經濟已經走向崩潰。2009年朝鮮貨幣改革失敗導致經濟癱瘓後，原朝鮮勞動黨計劃財政部部長樸南基因主導貨幣改革而被免職。
根據韓國中央銀行的報告顯示，2009年、2010年和2011年的朝鮮經濟增長率分別為負0.9%、負0.5%與0.8%。