白手起家，艱苦創業
蔡萬霖生於1924年，臺灣苗栗人。他出身壹個自耕農之家。早年家境貧寒，全家靠種田維持溫飽，其兄蔡萬春與臺灣竹南公學畢業後，因在農村生活困難，力主全家遷往臺北市，當時蔡萬霖年僅18歲。到臺北後，蔡萬春以販賣蔬菜起家，後又販賣大米、醬油及雜貨等。蔡萬霖在生活中進行了壹番磨煉，堅持讀書，後畢業於臺北商工專科學校。蔡萬霖跟著兄長學習，助壹臂之力。經過艱苦奮鬥，在略有資本後，蔡萬春創辦了以經營雜貨為主的大萬商行。到60年代，蔡氏家族企業已頗具規模，先後創辦有大萬商場、大萬旅社、大萬產業公司、大萬工業公司、第十信用合作社等。
蔡萬霖曾經任萬益貿易公司、大萬益化工原料公司董事長。並參與創辦國泰產物保險公司、國泰人壽保險公司，使蔡氏兄弟事業發展更加迅速。之後，又參與創辦了國泰建設、國泰塑料、國際海運、國鼎塑膠等關系企業，至70年代已形成國泰關系企業集團，成為臺灣最大的民營企業集團之壹。蔡萬霖壹直參與蔡氏集團的決策經營，扮演了重要角色，功不可沒。
好風憑借力，創辦“國泰產物”
蔡萬霖的發跡，是與其兄蔡萬春分不開的。六十年代開始，國民黨政府調整政策，在“美援”支持下，臺灣經濟開始起飛。蔡萬春創辦大萬系列產業積累了壹定資本，隨後涉足百貨、建材、塑膠、建築、保險等行業，開始他的多元化經營。1957年，蔡萬春出任十信理事主席，首創壹元開戶“幸福存款”儲蓄運動和夜間營業，把十信搞得有聲有色。蔡萬春利用十信積累的巨大資金，進壹步發展金融、保險和信托業。蔡氏兄弟最重要的產業----國泰物產開始誕生了。
1960年，臺灣“財政部”正式宣稱：考慮開放保險商的設立限制。這是因為國民黨敗退臺灣後，即限制保險商的設立，而十多年來，工商業日趨發達，保險業務也順次發展，卻由於資金不太充裕，部分業務只能向國外保，不但要支出外匯，也減少了臺灣島內的收益。到了1961年，臺灣正式開放民間保險公司的設立。當時國泰的蔡萬春，並不是“原始”的創辦人，經過壹番周折，始得乘上了這班開放的列車，國泰從此開始發展壯大。
蔡萬春之所以能取得“國泰物產”這張執照，僅靠當時自己的實力是不夠的。這張執照是由當時臺灣省籍名人林頂立取得的，由於他當時財力壹時無法籌足資本所需的2000萬元臺幣，只好求助於臺北市商界名人張祥傳(張曾任改制前的臺北市“議會”議長，由於林氏幫忙始得入政壇)，未料張氏也表明財力不夠，，轉而找上了蔡萬春，蔡是大萬百貨董事長，財力充足，因此成立了國泰物產，創辦初期，林頂立擔任董事長，取名國泰，也是林頂立的意思。林頂立是早期臺灣的風雲人物，出生於臺灣雲林縣，後投奔返回大陸，曾在日本留過學，學成返回，任職於軍警界。林頂立在參加了“軍統”後在汕頭、廈門壹帶負責情報工作，結識了後來國民黨副總統嚴家淦，嚴家淦當時(1938年)在福建擔任建設廳長，1939年，嚴調任財政廳長。據說當時戰亂之際，林頂立有過保護嚴家淦生命安全的恩情，因而嚴家淦在臺灣第二度“財政部長”任內(1958年7月---1963年12月)決定開放民營保險業，特別關照了林頂立。
這樣，良好的機遇加上優越的“關系”把蔡氏兄弟的事業推上了道。從此蔡家的發展蒸蒸日上，他們多方面出擊，擴展事業發展範圍，為蔡萬霖以後成為臺灣首富奠定了基礎。蔡萬春利用林頂立的關系，創立和發展了國泰物產，到了1975年，國泰已是“氣象萬千”，他的兒子已經成長起來，他便演出壹幕“杯酒釋兵權”，將國泰的開山祖師林頂立趕走，讓其“光榮引退”，這已經是後話，不過，蔡氏家族的確是更加發展壯大了。
壽險競爭 大開局面
林頂立為國泰敲開了保險大門，蔡氏家族事業不斷發展。他們開始朝多元化經營進行，首先是直到今天仍然十分耀眼的國泰人壽保險。1962年3月，國泰人壽進行籌備工作。當時蔡萬春為董事長兼總經理，蔡萬霖任常務董事兼任副總經理。同年9月10日，在臺北南陽街的國泰大樓正式開幕，由“財政部長”周宏濤代表嚴家淦親臨剪彩。
嚴家淦對林頂立參與創辦的事業，可謂仁至義盡。至今國泰人正式對外公布的資料，最得意之壹，就是強調“本公司第壹張保險單，系由嚴家淦先生投10年養老保險。”1972年9月期間，由該公司派員將滿期給付金呈給當時已升任副總統的嚴家淦。
“國泰人壽”設立之際，在臺灣已有“第壹”、“國光”率先成立，國泰為第三家，此後有華僑、南山、國華、新光……等相繼設立。至此，臺灣壽險處於激烈競爭的局面。這時候，蔡萬春、蔡萬霖兄弟發揮其聰明才華，大膽進擊，終於使國泰後來居上，也使國泰奠定了在金融業的根基和地位，其創業務才華至今為國泰內部所津津樂道。
蔡氏兄弟能夠審時度勢，眼光遠大，利用當時國民黨政府土地管理尚不很嚴，而以後土地價格看好的前景，在全省各地設置聯絡處，建立據點。當時由於保險單使“白紙黑字”，如果沒有強有力的背景，不足以采信，加以通過赴日考察，見到繁榮的街道，盡是金融機構的大廈，印象非常深刻，因此盡管資金極為拮據，他們毅然投資興建大樓，首先於1964年嘉義大樓破土動工，隨後三、四年間，陸續在高雄、臺中、屏東、彰化、新竹、基隆……等重大城市興建大樓，果然收到宏效，市場占有率由1963年的31.6%，遽升為1967年的42.8%，淩駕其它業者之上，這也是如今國泰人壽擁有大批辦公樓的根由所在。國泰人壽以後成為蔡萬霖的霖園關系集團的支柱之壹，他如今占有65%的股份。