布雷頓森林協定於 1944 年 7 月在新罕布什爾州布雷頓森林舉行的聯合國貨幣和金融會議上由來自 44 個國家的代表談判達成。因此，名稱為“布雷頓森林協定。
在布雷頓森林體系下，黃金是美元的基礎，其他貨幣與美元的價值掛鉤。布雷頓森林體系實際上在 1970 年代初結束，當時理查德·M·尼克松總統宣布美國將不再用黃金換取美元。
與布雷頓森林體系的貨幣安排相吻合的，大約三個十年通常被認為是相對穩定、秩序和紀律的時期。然而，考慮到 1944 年布雷頓森林會議之後的近 15 年，該系統才完全投入使用，而且整個時代都出現了不穩定的跡象，也許對維護該系統的相對困難還不夠。與其將布雷頓森林體系視為壹個以穩定為特征的時期，不如將其視為壹個過渡階段，它迎來了我們今天仍與之***存的新的國際貨幣秩序。
布雷頓森林的不同利益，1944 年 7 月，來自 44 個盟國的代表聚集在新罕布什爾州布雷頓森林的壹個山區度假勝地，討論新的國際貨幣秩序。希望是創建壹個促進國際貿易的系統，同時保護各個國家的自主政策目標。它旨在成為可以說導致大蕭條和第二次世界大戰的兩次世界大戰間貨幣秩序的更好選擇。
討論主要以當時兩大經濟超級大國美國和英國的利益為主導。但這兩個國家的利益遠非壹致，英國從戰爭中崛起成為主要債務國，而美國則準備承擔世界最大債權國的角色。為了向其出口開放世界市場，以哈裏·德克斯特·懷特為代表的美國立場優先考慮通過穩定固定匯率促進更自由的貿易。以約翰·梅納德·凱恩斯為代表的英國希望能夠自由地追求自主政策目標，因此推動了更大的匯率靈活性，以改善國際收支問題。
新系統規則，最終確定了固定但可調整利率的折衷方案。成員國會將其貨幣與美元掛鉤，為了確保世界其他地區的貨幣是可靠的，美國將以每盎司 35 美元的價格將美元與黃金掛鉤。成員國將買賣美元以保持在固定匯率的 1% 範圍內，並且只有在國際收支出現“根本性失衡”的情況下才能調整該匯率。
為了確保遵守新規則，成立了兩個國際機構：國際貨幣基金組織（IMF）和國際復興開發銀行（IBRD；後來稱為世界銀行）。新規則在基金組織協議條款中正式概述。章程進壹步規定，在允許資本管制 的同時取消經常賬戶限制，以避免破壞資本流動。
然而，這些條款未能提供的是對長期國際收支盈余國家的有效制裁、“根本性失衡”的簡明定義以及增加黃金供應的新國際貨幣（凱恩斯的提議）流動性來源。此外，實施新規則沒有明確的時間表，因此布雷頓森林體系真正全面運作還需要將近 15 年的時間。到這個時候，系統已經顯示出不穩定的跡象。
布雷頓森林體系的早期
盡管美國推動立即實施條款規定，但戰後世界大部分地區的經濟狀況不佳，使得在沒有壹些經常賬戶外匯管制和外部資金來源的情況下難以解決固定匯率制度下 的國際收支問題。由於沒有創造國際貨幣來提供補充流動性，並且鑒於國際貨幣基金組織和國際復興開發銀行的貸款能力有限，很明顯美國必須向世界其他地區提供這種外部資金來源，同時允許逐步實施經常項目可兌換。
從 1946 年到 1949 年，美國平均每年有 20 億美元的國際收支盈余。相比之下，到 1947 年，歐洲國家正遭受長期的國際收支逆差，導致其美元和黃金儲備迅速耗盡。美國並沒有認為這種情況是有利的，而是意識到它嚴重威脅了歐洲成為美國出口持續和重要市場的能力。
在此背景下，美國在 1948 年通過馬歇爾計劃 向歐洲提供了 130 億美元的融資 ，1949 年，在英國的帶領下，大約有 20 個國家獲準將其貨幣兌美元貶值。這些舉措有助於緩解歐元短缺的問題。美元並通過減少美國的貿易順差恢復競爭平衡.
馬歇爾計劃和更具競爭力的匯率，減輕了歐洲國家試圖重振飽受戰爭蹂躪的經濟的壓力，使它們能夠經歷快速增長並恢復其競爭力，而美國的外匯管制逐漸解除， 1958 年底，經常項目完全可兌換。然而，在此期間，美國增加美元供應的擴張性貨幣政策 ，以及其他成員國競爭力的增強，很快扭轉了國際收支狀況。美國在 1950 年代出現國際收支逆差，並在 1959 年出現經常賬戶逆差。
布雷頓森林時代的不穩定性增加
伴隨著這些赤字的美國黃金儲備的消耗, 雖然由於其他國家希望將其部分儲備以美元計價的資產, 而非黃金持有而保持適度，但越來越威脅到該系統的穩定性。隨著美國經常賬戶盈余在 1959 年消失，美聯儲的 外債在 1960 年首次超過其貨幣黃金儲備，這引發了人們對美國黃金供應可能出現擠兌的擔憂。
由於美元對黃金的索取權超過了黃金的實際供應量，人們擔心現在每盎司 35 美元的官方黃金平價匯率高估了美元。美國擔心這種情況可能會創造壹個套利機會，即成員國將以官方平價將其美元資產兌現為黃金，然後以更高的價格在倫敦市場上出售黃金，從而耗盡美國的黃金儲備並威脅到其中壹個國家。布雷頓森林體系的標誌。
但是，雖然成員國有利用這種套利機會的個人動機，但它們也有維護該系統的集體利益。然而，他們擔心的是美國讓美元貶值，從而降低他們的美元資產價值。
在沒有貶值的情況下，美國需要其他國家齊心協力重新評估本國貨幣。盡管呼籲協調重估 以恢復體系的平衡，但成員國不願重估，不想失去自己的競爭優勢。相反，實施了其他措施，包括 1961 年擴大國際貨幣基金組織的放貸能力以及壹些歐洲國家成立金池。
金池匯集了幾個歐洲國家的黃金儲備，以防止黃金市場價格大幅上漲至高於官方比率。1962 年至 1965 年間，來自南非和蘇聯的新供應足以抵消對黃金不斷增長的需求，壹旦從 1966 年到 1968 年需求開始超過供應，任何樂觀情緒都會很快惡化。在 1967 年法國決定離開池之後，池次年，當倫敦的黃金市場價格飆升，脫離官方價格時，它崩潰了。
布雷頓森林體系的崩潰
拯救該系統的另壹次嘗試是引入壹種國際貨幣——就像凱恩斯在 1940 年代提出的那樣。它將由國際貨幣基金組織發行，並將取代美元作為國際儲備貨幣。但由於對這種名為特別提款權(SDR)的新貨幣的認真討論直到 1964 年才開始，而且直到 1970 年才首次發行，事實證明補救措施太少、太晚了。
到首次發行特別提款權時，美國的外債總額是美國貨幣黃金儲備的四倍，11盡管 1968-1969 年商品貿易差額出現短暫順差 ，但此後恢復逆差已足夠壓力啟動對美國黃金儲備的擠兌。12 1971 年夏天，隨著法國泄露其將美元資產兌現為黃金的意圖以及英國要求將 7.5 億美元兌換成黃金，理查德尼克松總統關閉了黃金窗口。
為了維持該系統的生命力，1971 年下半年進行了談判，達成了史密森尼協議，美國同意將美元兌黃金貶值約 8.5% 至每盎司 38 美元，其他國家提供重新評估其貨幣相對於美元的價值。 但盡管進行了這些重估，1973 年美元又發生了壹次擠兌，造成 了資本從美國流向十國集團的通貨膨脹。掛鉤被暫停，允許貨幣浮動，並最終結束了布雷頓森林體系的固定但可調整利率。
布雷頓森林協議的這些年遠非國際合作和全球秩序的時期，它揭示了試圖建立和維持既追求自由和不受約束的貿易同時又允許各國追求自主政策目標的國際秩序的內在困難。事實證明，金本位制和固定匯率的紀律對於具有不同競爭力水平的快速增長的經濟體來說太過分了。隨著黃金的非貨幣化 和浮動貨幣的轉變，布雷頓森林時代應該被視為壹個從更規範的國際貨幣秩序向具有顯著更大靈活性的秩序的過渡階段。