布雷頓森林體系的實質是建立壹種以美元為中心的國際貨幣體系。其基本內容是美元與黃金掛鉤，其他國家的貨幣與美元掛鉤，實行固定匯率制度。
布雷頓森林體系規定以黃金作為基礎，並把美元當作關鍵國際儲備貨幣。具體做法是：美元與黃金掛鉤，確定1盎司黃金折合35美元的黃金官價。
各國政府或是中央銀行有權可以隨時用美元向美國按官價兌換黃金。其他各國貨幣與美元掛鉤，即各國確定本國貨幣對美元的金平價，有義務維持對美元的固定匯率。該平價壹經確認便不得隨意變更，其波動幅度要維持在貨幣平價的±1%的範圍之內。
失敗啟示
黃金作為支付手段由來已久，正因為黃金產量少，且不可復制，所以將其作為支付手段才更為讓人放心，而布雷頓森林體系的崩潰則與黃金無關，當時黃金並不與各國貨幣直接掛鉤，問題應該出在作為可以用於兌換黃金的貨幣上，即美元發行過剩，無法支撐美-金互換，這才導致了體系的混亂和崩潰。
根本原因
以美元為中心的國際貨幣制度崩潰的根本原因，是這個制度本身存在著不可解脫的矛盾。在這種制度下，美元作為國際支付手段與國際儲備手段，發揮著世界貨幣的職能。壹方面，作為國際支付手段與國際儲備手段，美元幣值穩定，其它國家就會接受。
而美元幣值穩定，要求美國有足夠的黃金儲備，而且美國的國際收支必須保持順差，從而使黃金不斷流入美國而增加其黃金儲備。否則，人們在國際支付中就不會接受美元。
另壹方面，全世界要獲得充足的外匯儲備，美國的國際收支就要保持大量逆差，否則全世界就會面臨外匯儲備短缺，國際流通渠道出現國際支付手段短缺。隨著美國逆差的增大，美元的黃金保證會不斷減少，美元將不斷貶值。第二次世界大戰後從美元短缺到美元泛濫，是這種矛盾發展的必然結果。