青藏高原平均海拔4000多米，面積230萬平方公裏，是世界上最大的高原之壹，也是中國地勢最高的臺階。它位於西南部，高原上有壹系列連綿不斷的雪峰。從北到南依次為昆侖山、阿爾金山、祁連山、唐古拉山、喀喇昆侖山、岡底斯山、喜馬拉雅山。
穿越青藏高原北緣的昆侖山-祁連山和東緣的岷山-邛崍山-橫斷山，地形迅速下降到海拔1000 ~ 2000米左右，局地可在500米以下，這是第二步。其東緣大致以大興安嶺至太行山為界，向南經巫山至霧靈山、雪峰山。有壹系列海拔在1500米以上的山脈、高原和盆地，從北到南包括阿爾泰山、天山和秦嶺。內蒙古高原、黃土高原、雲貴高原；準噶爾盆地、塔裏木盆地、柴達木盆地和四川盆地。
翻過大興安嶺-雪峰山線，往東到海岸，這裏是海拔500米以下的丘陵和平原，可以作為第三級臺階。在這個階梯中，從北到南有東北平原、華北平原和長江中下遊。長江以南，還有壹片廣闊的低山丘陵，壹般稱為東南丘陵。前者都在海拔200米以下，後者大多在海拔200-500米之間，只有極少數山能達到或超過1000米。