指數基金(IndexFund)，顧名思義就是以指數成份股為投資對象的基金，即通過購買壹部分或全部的某指數所包含的股票，來構建指數基金的投資組合，目的就是使這個投資組合的變動趨勢與該指數相壹致，以取得與指數大致相同的預期年化預期收益率。而指數基金跟蹤誤差，指的是指數化跟蹤投資組合的預期年化預期收益率與目標指數預期年化預期收益率之間的偏差。
跟蹤誤差越小，表明指數基金的運作狀況也越理想，更能體現其跟蹤標的指數預期年化預期收益水平的能力。除了合同既定的費率因素之外，指數基金跟蹤誤差的產生主要有兩點原因。
1、復制誤差
首先是由於指數基金無法完全復制標的指數配置結構帶來的結構性偏離。當指數基金的某些成分股因流動性不足而難以以公允的價格買到時，指數基金將只能采用抽樣復制法，增加交易活躍股票的權重，減少流動性差的股票權重。在這個過程中，指數基金的管理團隊需要通過建立壹系列的數量模型來控制、修正跟蹤誤差。對復制誤差的修正是非常考驗管理者能力的。
2、現金留存
另壹個誤差產生的因素則是基金組合中的現金留存。這壹點ETF基金則占有壹定的優勢。由於ETF是采取實物申贖的方式進行壹級市場的交易，因此組合中的現金存量壹般會非常低，基準指數預期年化預期收益率與現金預期年化預期收益率不壹致而導致的跟蹤偏離會更小。
3、管理費及其它各項費用
管理費是運營ETFs、復制基準指數的成本，也是基金管理人付出勞動所應得到的報酬。管理費壹般占基金凈值的壹定比例，如美國ETFs的年度管理費率壹般占基金凈值的0.08％－0.99％不等。管理費壹般是逐日計算、逐月計提。從表1管理費的計算中，我們可以清楚地看出，管理費是如何減少基金單位凈值從而加大ETFs跟蹤誤差的。
很顯然，管理費越高，ETFs組合預期年化預期收益率就會越低，從而跟蹤誤差就會越大，因為基準指數是“不收任何管理費”的。因此，管理費是影響ETFs組合不能很好地復制基準指數的重要因素之壹。
另外，其他包括印花稅、扣繳稅（WithholdingTaxes）、經紀傭金、買賣報價價差、市場沖擊成本、股利拖累成本、外匯波動成本、註冊登記費、指數使用費和其他交易成本等各項費用成本，在ETFs復制基準指數時，也都會造成凈值跟蹤誤差。因為基準指數作為壹組股票的構成，其反映的是這組股票的市值，它並不真正擁有壹個股票組合，因而也就不會面臨著各種各樣的稅費。
4、收入及再投資差別
首先，ETFs與基準指數在成份股的股利分配數量和登記分配時間上存在著差別。采用抽樣法復制基準指數的ETFs所獲得的股利收入與基準指數所獲得的股利收入數量不壹致，因為ETFs持有成份股的只數與所持股數與基準指數是不同的。同時，ETFs與基準指數在登記股利分配的時間上也不相同（股利分配壹般經歷宣布日、除權日、登記日和支付日，此處指登記日）。比如MSCIiShares系列ETFs是在股票除權當日登記股利收入的，而MSCI指數則是將股利收入按12個月進行分攤後再作登記的（自2001年以後MSCI指數也采用了股票除權當日登記股利收入的做法）。此外，有些ETFs的收入來源除了股利外，還包括融出證券所獲得的預期年化預期收益，而基準指數卻只有股利壹個收入來源。有些ETFs還沒有股利收入，比如科技板塊的ETFs就是如此，因為成份股不分配股利。再者，美國ETFs對非美國投資者還要征收收入扣繳稅，並且實行浮動稅率。可見，ETFs的收入總額受諸多因素影響。由於二者在上述幾個方面存在著差別，跟蹤誤差就不可避免。
其次，關於股利等收入再投資。ETFs的股利等收入再投資除了受到ETFs結構影響外，比如上面談到單位投資信托結構的ETFs不能在除權後支付日立即進行再投資外，還受經紀人是否提供“股利分配自動再投資”業務的限制。比如美國ETFs的經紀人有的提供此項業務，有的則不提供，而持有人通常不能夠用數額較少的股利去購買非整數單位的ETFs，只有經過經紀人的特殊處理後才能實現再投資。這樣，ETFs在股利等收入再投資方面或多或少都會與其基準指數不同步，往往形成現金拖累。結果，在上漲行情中，ETFs的預期年化預期收益可能會微低於基準指數的預期年化預期收益；而在下跌行情中，則會微高於基準指數的預期年化預期收益，從而形成跟蹤誤差。
再次，關於ETFs本身的預期年化預期收益分配，很多ETFs每個季度向股東支付壹次股利，就像股票股利分配壹樣。在除權日，ETFs的價格會受到股利分配數量的消極影響。因此，在該季度內，ETFs的預期年化預期收益可能會超過其基準指數的預期年化預期收益，體現為資本增值，形成二者的預期年化預期收益偏差。但當股利預期年化預期收益被正確地計入恰當的投資期內時，二者的預期年化預期收益偏差就會立刻消失。同樣，資本利得的分配也會導致類似的預期年化預期收益偏差。顯然，這種偏差不屬於真實的跟蹤誤差。
5、估值效應
估值效應是指，因采用不同的估值模型對基準指數中交易不活躍的成份股估值有差別從而導致的跟蹤誤差。也就是說，當基準指數中含有交易不活躍的成份股時，若ETFs的基金經理采用不同於基準指數組合的估值模型的話，就會導致對同壹只成份股形成兩個估值，從而導致凈值跟蹤誤差。
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