最初，國際收支核算以支付為基礎。也就是說，開展對外貿易，錢貨兩清時才計賬。賣出本國產品，換回外匯，購進外國貨，花掉外匯，收支相抵，如有剩余則為貿易順差，反之則為逆差。這種算法簡單易行，所以，17世紀以後在世界上通行了200多年。直到“二戰”結束，國際經濟形勢發生巨變，原先的國際收支核算方法漸漸不再適用。比如，美國為了扶持歐洲復興，提供給西歐國家大量無償援助，這些錢物數額巨大，卻幾乎白送，不須對方掏腰包。既然沒有產生實際支付，那麽，按照傳統的核算方法，就不應計入雙方的國際收支。倘若如此，美國豈不白白搭進錢物，連個人情面子也沒落下？為了彌補此類缺陷，許多國家對核算方法進行改革，國際收支不再以支付為基礎，而是以交易為基礎，只要經濟活動已經發生，不管付款與否，都計入當年的國際收支；如果實際的經濟活動沒有發生，即使已經預付了款項，也不能計入當年的國際收支。以此核算收支，便於壹國當局掌握對外經濟的全貌，所形成的賬目，不只反映外匯實際收支，而是對經濟活動的全面反映。
國際收支所指的經濟交易，發生在本國居民和非居民之間。值得註意的是，居民和公民屬於不同的範疇，公民以國籍為判斷依據，居民則以居住地為確定標準。比如外國人創辦的企業和團體，只要是在中國開展經濟活動，就應該算中國的居民；在我國逗留1年以上的留學生、旅遊者，也屬於我國的居民。按照國際貨幣基金組織的規定，官方外交使節、駐外軍事人員壹律算所在國的非居民，而國際性機構，如聯合國、國際貨幣基金組織、世界銀行等，則是任何國家的非居民。
各國的國際收支平衡表，盡管在項目設置上，有些細微差別，但從大處看，並沒有明顯不同。它們都由三個大項目組成：壹是經常項目。它又包括四個子項目，即貨物貿易、服務貿易、收益和經常轉移。對於商品和服務貿易，我們比較熟悉。後兩個子項目，有必要多說兩句。收益包括職工報酬和投資收益，前者是壹國非居民獲得的個人收入，如清華大學的外國客座教授，如果在中國居住時間不滿壹年，他取得的合法收入，就得分別記入中美兩國經常項目。壹國的非居民在居住國進行投資，就要計算其投資收益，包括利潤、利息、股息和紅利等。經常轉移又稱單方轉移，倘若外國朋友送妳壹輛汽車，或者國外的慈善機構向我國捐助物資，這類無償轉讓的交易，也要記入經常項目。1996年12月，中國政府承諾，人民幣實現經常項目下自由兌換，實際上就是說，以上四個項目涉及的經濟活動，所需要的外匯，可以憑人民幣到銀行自由購買，經常項目的外匯收入，可以兌換成人民幣在國內使用。
國際收支平衡表第二大項，是資本和金融項目。資本項目指資本性轉移，以及非金融性資產的獲得、出讓。例如，中國人在國外打工，居住時間超過壹年，將積蓄匯往國內，進行投資；中國的企業買斷國外專利、版權、商標等，都要記入資本項目。前者是資本性轉移，後者則是非金融資產獲得。金融項目包括直接投資、證券投資和其他投資。根據國際貨幣基金組織的界定，壹個企業持有他國企業10％以上股權，就可認定為直接投資。我國則規定，超過25％股權的投資，視為外商來華直接投資。證券投資主要有債券、股票兩類，比如我國政府、企業在境外發行的債券，N股、H股，以及部分B股，就要記入證券投資項目。除上述兩項投資之外的投資，如進出口貿易融資、貸款，金融性租賃等，劃入其他投資項目。上面討論的金融項目，是按照投資方式劃分的。如果按照期限來分，則可分成長期資本和短期資本，二者的區別，以是否超過壹年為限。
如果說，經常項目和資本、金融項目，是經濟交往的真實記錄，那麽，它的第三個項目，即誤差和遺漏項目，則是壹種人為的設計。國際收支平衡表的壹大特點，是“平衡”。也就是說，從表上來看，收支恒等。然而，人們往往發現，辛辛苦苦統計的數字，收支兩項卻總是碰不到壹塊。出現誤差和遺漏，有技術原因，如申報單位統計口徑不同，造成重報、漏報；當然也有投機等原因，比如壹些國際遊資，總是改頭換面，力圖躲開政府的管制，這樣統計起來就很困難了。設置誤差和遺漏項目的目的，是軋平經常項目和資本項目的收支差額，使國際收支平衡表保持形式上的平衡。
國際收支平衡表按復式記賬原則編制，對於每壹筆交易，都以相等的金額做兩筆記錄，壹筆計作借，表示本國得到了什麽東西，另壹筆計作貸，表示本國付出了什麽樣的代價。假設我們向美國出口了壹批商品，反映在國際收支平衡表中，壹方面是借計資本項目，表示我們得到了美元；另壹方面，我們得貸計商品，表示我們付出了商品。如果美國政府贈給我們壹批圖書，這並不需要支付外匯，但為了滿足復式記賬的要求，我們設計出壹個項目，叫做單方面轉移，在借計商品，表示我們得到了圖書的同時，將單方面轉移記為貸，意思是我們欠了美國的人情。復式記賬的好處是，可以全面、系統地反映經濟活動過程，使有關記錄保持平衡關系，同時，也便於檢查賬目是否正確，從而提高會計核算的質量。
保持國際收支平衡，是宏觀經濟調控的壹大目標。分析、研究國際收支平衡表，有助於判斷國際收支是否平衡。比如查看經常項目，當年的外匯收入如果大於支出，稱為順差，否則為逆差。當壹國對外經濟持續順差，政府會采取措施，將匯率升值，擴張國內經濟，以增加進口，減少出口；持續逆差時，就將匯率貶值，收縮國內經濟，以增加出口，減少進口。把經常項目和資本項目結合起來，進行全面分析，將得到更多有價值的信息。如果經常項目出現的逆差，是借助於資本項目凈流入來彌補，盡管表面上收支平衡，壹國卻要在將來時間裏，增加利潤、利息和股息支出。如果流入的資本多為短期投資，那麽，對於資本輸入國來說，壹旦國際經濟形勢波動，短期資本大量流出，該國很可能出現對外經濟嚴重失衡。