開放壹些沿海開放城市，是根據鄧小平的創議而采取的對外開放的又壹戰略決策。
1984年2月，港口城市，如大連、青島。這些地方不叫特區，但可以實行特區的某些政策。”（《鄧小平文選》第3卷第52頁）
同年3月，中***中央書記處和國務院聯合召開座談會，建議進壹步開放大連、秦皇島、天津、煙臺、青島、連雲港、南通、上海、寧波、溫州、福州、廣州、湛江和北海***十四個沿海港口城市，擴大開放城市的權限，如放寬利用外資建設項目的審批權限，增加外匯使用額度和外匯貸款，對“三資”企業在稅收、外匯管理上給予優惠待遇，可逐步興辦經濟技術開發區等。
中***中央、國務院批轉了這個座談會紀要。旨在通過這些交通方便、基礎良好、技術和管理水平較高的港口城市，開展對外經濟技術合作，積極吸引外資，消化吸收先進技術和管理方法，加快這些城市經濟的發展，並通過它們來帶動內地經濟的發展。
1985年國務院批復營口市享受沿海開放城市某些特權 ；1987年，威海市從煙臺市分離。翌年，國務院批復威海市為沿海開放城市。首批沿海開放城市名為十四個，實為十六個。這十六個開放城市加上沿海經濟開放區、經濟特區、上海浦東新區，構成了我國沿海自南到北的對外開放前沿地帶。
1992年，中***中央、國務院又決定對五個長江沿岸城市，東北、西南和西北地區十三個邊境市、縣，十壹個內陸地區省會（首府）城市實行沿海開放城市的政策。中***十四大指出，對外開放的地域要擴大，形成多層次、多渠道、全方位開放的格局。繼續辦好經濟特區、沿海開放城市和沿海經濟開放區。擴大開放沿邊地區，加快內陸省、自治區對外開放的步伐。