1906年，亞裏士多德·蘇格拉底·奧納西斯出生於愛琴海之濱的伊茲密力。奧納西斯父母的煙草生意十分興隆，家裏日子相當富裕。因為家庭條件較好，奧納西斯從小就接受了良好的教育。1922年，正當奧納西斯準備去德國讀大學時土耳其人占領了伊茲密爾。而後，奧納西斯及其父母都被逮捕扣押，投進了獄。由於奧納西斯年齡還小，不久便被釋放了。回到家裏以後，他取走了父親在保險櫃裏的錢，將全家人保釋了出來。這壹年，奧納西斯只有16歲。
出獄後，奧納西斯全家已經無法在伊茲密爾呆下去了。1922年9月，他們家便隨著小亞細亞的150萬難民們，像潮水壹樣湧向了希臘。貧窮而狹小的希臘哪裏容得下這麽多難民呢?更不要說提供這些難民就業機會了。所以奧納西斯壹家在希臘四處都找不到工作，在這樣的絕境逼迫下，奧納西斯便揮別了父母和小妹妹，只身飄洋過海，奔向那時被人們稱之為黃金盒大陸的美洲大陸。
奧納西斯乘坐壹艘駛向阿根廷的破舊貨船，來到阿根廷首都布宜諾斯艾利不久，他便在電話公司找到了壹份做電焊工的工作。當時電話公司實行計件工作制，只要努力工作，任何壹個移民都可以獲得不少報酬。為生活所迫，奧納西斯每天工作16個小時，有時甚至通宵達旦地加班。為了節省壹點錢，他和另外壹個打工仔合租了壹張床，兩個人輪流睡覺。經過壹段異常艱苦的生活之後，奧納西斯積攢了壹筆數目可觀的錢。當奧納西斯手中有了壹定的積蓄後，他便著手準備開展自己的商業計劃了。奧納西斯選擇了從小就耳濡目染的煙草業作為投資對象。在阿根廷，人們都有吸煙的嗜好，而且煙癮很大，因此煙草比較走俏。
當時，南美煙草業被大老板壟斷，要打進去比較困難。但奧納西斯從自己吸煙的獨特癖好中找到突破口：他發現南美洲及阿根廷的煙草不像希臘煙草那麽柔和，包括奧納西斯本人在內的許多希臘人都吸不慣阿根廷帶有濃烈煙味的香煙，往往是托人從希臘買煙來抽，而阿根廷市場很少能看見有賣希臘香煙的市場。敏銳的奧納西斯從中看到了成功的希望，於是他就把市場定位在專營希臘香煙上。看準了機會以後，奧納西斯毅然辭去了電話公司的職務，把全部資金和精力都投在了這個上面。
開始，奧納西斯只能在家裏搞壹個手工卷煙的作坊。煙卷生產出來以後，無法銷售，奧納西斯想了壹個主意--他設法讓壹位著名歌星在電視鏡頭前抽這種香煙。事實證明，這壹想法果然出奇制勝!由於這位歌星的歌迷很多，壹時間抽希臘煙的行為在阿根廷成了時髦，他的手工生產壹時供不應求!於是，奧納西斯決定擴大生產規模，他四處借錢，買了壹臺卷煙機，專門生產希臘香煙。不到兩年，他就賺了將近100萬比索。
成功運用災難
奧納西斯對此並不滿足。他知道，個人小作坊是不可能真正賺大錢的，真正能賺是煙草貿易和煙草的運輸。他租了壹艘輪船，開始了運輸生涯，短短四年，他就從中獲利30萬美元，成為希臘僑民中的傑出代表，並受到阿根廷的普遍關註和尊重。1930年，年僅24歲的奧納西斯已擁有資產達百萬元，成為希臘產品最大的進口商，同時也成了國家最大的外匯提供人，他在阿根廷的影響日益擴大。奧納西斯被希臘政府任命為希臘駐布宜諾斯艾利斯的總領事。
正當奧納西斯官運商運都亨通的時候，爆發了席卷全球的經濟危機。在這場經濟危機的襲擊下，世界貿易陷於癱瘓狀態，而海上貿易更是首當其沖，1931年的海運為1928年的35%，許多揚帆商海的巨輪頃刻間失去了用武之地。不過奧納西斯沒有成為這次危機的犧牲品，相反，他抓住了這個千載難逢的良機大發橫財。
當時，奧納西斯得到壹個消息說：加拿大壹家公司在這場危機中也元氣大傷，欲賣6艘貨船，10年前價值200萬美元，如今每艘只賣2萬美元。即便如此，仍然無人問津。奧納西斯壹聽到這個消息，便當機立斷，義無反顧地趕往加拿大，以12萬美元將6艘舊船買下。當時，許多人都把奧納西斯這壹怪舉視為喪失理智的狂亂行為，覺得他簡直是在為自己尋找葬身之地。可奧納西斯卻堅信，危機總有壹天會過去，好日子壹定會到來，貨船肯定會重新獲得它應有的價值。這次經濟危機最終激發了壹場世界性的戰爭--第二次世界大戰。戰爭壹爆發，就需要大量的商船、貨船運送戰時的軍需用品和日常用品，這就給那些擁有船只的人們提供了良好的機會--壹夜之間，奧納西斯在加拿大購買的6艘貨船壹下子給他帶來了巨大財運。奧納西斯終於實現了自己多年以來的夢想，成為了壹位名副其實的大船東--由於成為船東的歷程獨特，他獲得了機緣船東的雅號。
第二次世界大戰結束後，奧納西斯敏銳地看到，戰後各國經濟將會進入壹個迅速復興和重建的階段。而經濟的大發展必然會大大地刺激人類對於石油等能源的需求，而石油消耗量的大幅度增加，勢必會導致油船運費的猛增。為此，在其他船東仍然對戰後的發展形勢持觀望態度的時候，奧納西斯立即從他的商船隊中抽出大筆資金投資建造油船，為日後的石油爭奪戰作了充分準備。
勢如破竹
1953年盛夏，奧納西斯偕夫人蒂娜，乘坐壹艘以他們女兒的名字命名的克裏斯蒂娜號私人豪華遊艇，來到伊斯蘭教聖地麥加的港口吉達。
當時，阿拉伯豐富的石油引起了世界的關註。而阿美石油公司及其股東們則壟斷了阿拉伯石油的開采。奧納西斯到達麥加後，受到了熱烈的歡迎。奧納西斯同年邁的沙特國王進行了壹次長時間的密談，臨別前又和王儲阿蔔杜拉·阿齊茲進行了長談。阿美石油公司同沙特國王簽定了十分明確的壟斷開采石油的合同，合同規定：阿美石油公司擁有石油的壟斷開采權，並用自己的油船把開采出來的石油運往世界各地銷售，每采壹噸石油就要付給沙特國王相當數目的特許開采費。精明過人的奧納西斯卻從這個合同中發現，有壹個小小的空子可以鉆，即合同中並沒有說明要排斥沙特阿拉伯擁有屬於自己的油船來從事石油運輸。奧納西斯此次麥加之行，正是想向沙特國王指明這壹點，並願意為沙特提供油船，從而借此壹舉進軍沙特的石油。奧納西斯對沙特國王遊說：阿美石油公司把妳的石油開采出來，又通過運輸賣出去，就可以賺到兩倍的錢。妳為什麽不自己買船運輸呢?
為了促使國王同意，他還秘密拜訪了沙特反美運動的領袖、民族主義者查馬爾·侯賽因。不僅如此，奧納西斯還將德國原希特勒的國家銀行雅馬爾·沙赫特請到沙特來遊說國王。他應奧納西斯之邀，勸說沙特國王采納奧納西斯的意見，並建壹個有奧納西斯參加的阿拉伯油船公司，沙赫特本人則可以通過德國的壹個財團借款給他們，以便購買奧納西斯的油船，組建自己的石油運輸船隊。
1954年1月20日，奧納西斯與沙特阿拉伯王國簽訂了震撼世界的《吉達協定》，該協定規定：
壹、成立沙特阿拉伯油船海運有限公司；
二、該公司將擁有壹支總噸位為55萬噸的油船隊，全部懸掛沙特阿拉伯國旗；
三、該公司將擁有沙特阿拉伯油田開采的石油的運輸壟斷權；
四、該公司的股東是沙特阿拉伯國王和奧納西斯；
五、奧納西斯承擔建立壹所每年為沙特阿拉伯的商船隊培養50名高級船員的海運學院。
《吉達協定》的簽訂，就像當年日本偷襲珍珠港壹樣，震驚了全球，致命地打擊了世界上最大的石油公司阿美石油公司。
美國各大報紙對此紛紛，《商業日報》上寫道：奧納西斯的野心非凡，他不會因壟斷了石油運輸而罷手，他的長遠目的正是石油本身。美國對此大做文章，並以此向年輕的沙特國王施加壓力，揚言將對沙特進行海上封鎖，並對沙特進行食品禁運等貿易制裁，而且還要斷絕對沙特的壹切援助。他們勸告年輕的沙特國王不要與美國作對……面對巨大的壓力，年輕的沙特國王便單方面撕毀了《吉達協定》。
奧納西斯後來風趣地說：可是沒想到我卻從此名聲大振，做起生意來真是勢如破竹。從1951年到1955年，奧納西斯擁有油船的總噸位就從戰前的區區1萬噸，迅速發展到5萬噸，成為當時世界石油運輸界的壹支重要力量。
這時，遠在地中海邊的摩納哥公國發生的事情引起了奧納西斯的關註。摩納哥公國以蒙特卡羅這壹世界賭城而出名，其收入來源主要靠旅遊業和開設賭場，但第二次世界大戰以後，這些富豪和貴族們已經玩膩了蒙特卡羅賭窟，而另外去尋找新的樂園，這樣，這個曾經欣欣向榮的小公國就壹蹶不振，瀕臨破產了。國王蘭尼埃親王不得已準備拍賣海水浴場公司。
奧納西斯看準了這個地方，沒費多大力氣就取得了海水浴場公司的控股權。隨著奧納西斯夫婦的到來，摩納哥公國又恢復了往日繁華熱鬧的景象。奧納西斯也借此成功地打入了歐洲上流社會，被絕大多數的貴族們所接受，從而實現了自己多年的願望，這個時候的奧納西斯可謂名利雙收。
到了1966年，蘭尼埃親王認為，他已經能擺脫奧納西斯而取得經濟上的自主了，便直接向奧納西斯攤牌：要麽是奧納西斯體面地拿到壹筆賠償費後離開這塊是非之地；要麽是等待壹個主權國家的首腦頒布外國企業國有化的公告，然後再被驅逐出去。最後，奧納西斯得到壹筆數目十分可觀的賠償費，離開了摩納哥。
奧納西斯從摩納哥退出後，開始全力經營自己最擅長的石油運輸業，大量投資於油輪。至1975年，他已擁有45艘油輪，其中有15艘是20萬噸以上的超級油輪，從而成為世界上最大的私人商船隊。
1975年3月，衰老而虛弱的奧納西斯在巴黎的壹家醫院告別了人世。他去世後，擁有的大小船只約400艘，***700萬噸。至於他在陸地上的企業則更難估價了。他的女兒繼承了5億美元的遺產；他在遺囑中把他的奧林匹克海運公司交由董事會經營；把世界上最豪華的克裏斯蒂娜號遊艇贈給希臘政府。他創造了現代希臘神話，成為世界上公認的海運巨子。