在經濟運行中，實體經濟是用於描述物質資料生產、銷售以及直接為此提供勞務所形成的經濟活動的概念。它主要包括農業、工業、交通運輸業、商業、建築業、郵電業等產業部門。
“虛擬經濟”則是用於描述以票券方式持有權益並交易權益所形成的經濟活動的概念。
在現代經濟中，它主要指金融業。虛擬經濟目前尚未成為學術界通用的概念，人們較多使用的是“虛擬資本”。
在馬克思理論中，虛擬資本是指在資本的所有權與經營權分離的基礎上，資本的所有者以股權（或股票）形式所持有的資本。在《新帕爾格雷夫經濟學大辭典》中。虛擬資本是指通過信用手段為生產性活動融通資金（第二券，第340頁）。由此來看，虛擬經濟不僅包括證券業、資本市場，也不僅包括貨幣市場，而且包括銀行業、外匯市場等，是壹個含蓋金融業的概念。