沒有人知道郁金香真名的由來。壹般認為它的名字與波斯語單詞“talipan”(頭巾)有關，因為拉丁語將“talipan”翻譯成“tulip”，與現在的英語Tulip非常相似。
1593年，奧地利植物學家、維也納皇家植物園主任、後來的荷蘭萊德大學教授卡羅勒斯·卡盧斯將第壹批郁金香帶到了荷蘭。卡盧斯·尤斯從奧地利駐土耳其大使GU1SLAN DE BOSBECQ處獲得這批郁金香。郁金香因其獨特的花形、優雅的風韻、濃郁的芳香和獨特的魅力，被譽為‘花中之王’。
到了17世紀，郁金香已經成為當時社會貴族權力和威望的象征。1634-1664期間，郁金香進入‘郁金香瘋狂期’，壹朵郁金香價值1600荷蘭盾。幾個郁金香球莖可以換來壹個名為“瘋狂郁金香城堡”的小城堡。通常，壹朵特殊的郁金香可以換2擔小麥、4頭奶牛、4桶啤酒或1000磅奶酪。據說當時郁金香的價格是用黃金來衡量的。後來政府介入，到十七世紀末，郁金香和格蘭花的價格趨於平衡。
今天，郁金香仍然是荷蘭的“國庫”。全國各地都種植郁金香、番紅花、風信子和水仙花。百合、麝香花、銀蓮花、鳶尾、單生花、格蘭花面積2萬公頃，其中郁金香占壹半。荷蘭每年出口20億株郁金香球莖，主要出口到美國，其次是日本、德國、英國和法國。在郁金香交易中，35%是球莖，65%是花。鮮花年產值200多億荷蘭盾，是荷蘭重要的外匯收入之壹。在荷蘭可以看到很多郁金香的兩個地方是郁金香拍賣市場“Alsmer Market”和郁金香花園“KEUKENHOF”。
荷蘭皇家球莖生產者協會公布的花型分類多達15種，其中主要有7種代表型式，分別是迷妳、流蘇、百合、Viridiflora、單瓣、重瓣。
郁金香本來就是純色的。當雜色圖案出現時，顏色通常是紅、黃、紫、白四種顏色中任意兩種的組合。比如紫色的郁金香有白色的花紋，或者黃色的郁金香有紅色的花紋，它們的形狀有星形的斑點或者條紋，羽毛，火焰等等。很難預測這種雜色圖案的外觀。即使雜色郁金香球莖的後代也可能沒有雜色圖案，即使有，它們的圖案也可能不像它們的父母。
直到20世紀30年代，植物病理學家Cayley和Mckay才證實，那種讓荷蘭人傾家蕩產的炫目美麗的雜色花紋，其實是郁金香雜色病毒感染的結果。這種病毒是馬鈴薯y病毒的壹種，可以通過蚜蟲傳播，寄生範圍不廣。郁金香感染後，通常的癥狀是葉片變黃，花朵斑駁，鱗莖小而弱，最後逐漸死亡。荷蘭花農早在熱潮中就覺得雜色郁金香彌足珍貴，想通過雜交把雙色郁金香混在壹起。經過幾十年的研究，終於在1750培育出壹株名為Keizerkroom的紅黃色郁金香。其顏色特征穩定，可以代代相傳。近年來，荷蘭人也培育出許多類似雜色郁金香但非常健康的新品種，如白色有紫色火焰圖案的Zurel郁金香、象牙色有紫色羽毛圖案的Shirley Triumph郁金香、花瓣絢麗如鸚鵡羽毛的三色鸚鵡郁金香，甚至還有花瓣復合、形狀如牡丹的牡丹郁金香。