根據國際貨幣基金組織和世界銀行的定義，外債是任何特定的時間內，壹國居民對非居民承擔的具有契約性償還責任的負債，不包括直接投資和企業資本。
根據我國國家外匯管理局的定義，外債是中國境內的機關、團體、企業、事業單位、金融機構或者其他機構對中國境外的國際金融組織、外國政府、金融機構、企業或者其他機構用外國貨幣承擔的具有契約性償還義務的全部債務。