通貨膨脹（inflation）是造成物價上漲的壹國貨幣貶值。通貨膨脹和壹般物價上漲的本質區別：壹般物價上漲是指某個、某些商品因為供求失衡造成物價暫時、局部、可逆的上漲，不會造成貨幣貶值；通貨膨脹則是能夠造成壹國貨幣貶值的該國國內主要商品的物價持續、普遍、不可逆的上漲。造成通貨膨脹的直接原因是壹國流通的貨幣量大於本國有效經濟總量。壹國流通的貨幣量大於本國有效經濟總量的直接原因是壹國基礎貨幣發行的增長率高於本國有效經濟總量的增長率。
壹國基礎貨幣發行增長率高於本國有效經濟總量增長率的原因包括貨幣政策與非貨幣政策兩方面。貨幣政策包括寬松的貨幣政策、用利率匯率手段調節經濟；非貨幣政策包括間接投融資為主導的金融體制造成貸款膨脹，國際貿易中出口順差長期過大、外匯儲備過高，投機壟斷、腐敗浪費提高社會交易成本降低經濟發展質量、經濟結構失衡、消費預期誤導等。所以通貨膨脹不僅僅是貨幣現象，實體經濟泡沫也是通貨膨脹的重要原因。
不管是貨幣政策還是非貨幣政策、貨幣現象還是實體經濟泡沫，通貨膨脹的根本原因是GDP增長方式造成GDP水分過高、無效經濟總量過大有效供給嚴重不足造成貨幣效率降低。
壹般說，通貨膨脹必然引起物價上漲，但不能說凡是物價上漲都是通貨膨脹。影響物價上漲的因素是多方面的。作家三盅說：通貨膨脹書寫價格歷史，供求關系描繪價格波段。（The decision of the price history is inflation and the decision of the price curve is supply-demand relation.）
①紙幣的發行量必須以流通中所需要的數量為限度，如果紙幣發行過多，引起紙幣貶值，物價就會上漲。
②商品價格與商品價值成正比，商品價值量增加，商品的價格就會上漲。
③價格受供求關系影響，商品供不應求時，價格就會上漲。
④政策性調整，理順價格關系會引起上漲。
⑤商品流通不暢，市場管理不善，亂收費、亂罰款，也會引起商品價格的上漲。可見，只有在物價上漲是因紙幣發行過多而引起的情況下，才是通貨膨脹。