SDR的初衷是支持固定匯率的布雷頓森林體系。參與這壹體系的各國政府或中央銀行需要持有黃金和被廣泛接受的外幣，在外匯市場上購買本國貨幣，以維持本國貨幣的匯率。然而，黃金和美元這兩種主要儲備資產的國際供應量不足以支持當時世界貿易和金融發展的擴大。因此，國際社會決定在基金組織的支持下創建壹種新的國際儲備資產。
SDR的持有人可以通過兩種方式將SDR兌換為IMF成員國可自由使用的貨幣:壹是通過成員國之間的自願兌換安排；第二，IMF指定外部頭寸充裕的成員國以可自由使用的貨幣向外部頭寸不足的成員國購買SDR。SDR除了作為補充儲備資產，還是IMF等國際組織的核算單位。