該行的創辦人是蘇格蘭人湯馬士?修打蘭(Thomas Sutherland)。當年他擔任鐵行輪船公司香港總監，了解到香港和中國沿海地區對本地銀行信貸需求殷切，於是在壹八六五年三月協助成立香港上海滙豐銀行，壹個月後，上海分行相繼開業。當時銀行以皇後大道壹號作為總部行址，至今未變。
在十九世紀末至二十世紀初期間，該行建立了代理業務及分行網，主要位於中國及東南亞，並涉足印度次大陸、日本、歐洲及北美洲。此外，該行又率先在多家分行采用現代化的經營手法。自開業以來，壹直以貿易融資為主要業務，黃金買賣、外匯及商人銀行服務亦舉足輕重。此外，該行還在遠東許多國家發行鈔票。
第二次世界大戰期間，該行被迫關閉多家分行，並暫時將總辦事處遷往倫敦。戰後該行肩負重建香港經濟的重任，並開始向外擴展服務網絡。
面對戰後五零年代全球政治及經濟的轉變，該行不得不分析未來的擴展策略。該行透過收購業務及締結聯盟，擴大市場覆蓋面，但仍然致力發展傳統市場，並繼續擴展在香港的分行網，為重建香港而努力。
壹九五九年，滙豐完成兩項重要收購，包括中東英格蘭銀行（現稱中東滙豐銀行）及有利銀行。中東英格蘭銀行原稱波斯帝國銀行，創立於壹八八九年，並在四十及五十年代擴展業務，率先在中東國家開辦銀行業務。有利銀行早於壹八五三年在孟買創立，在五十年代已在印度及其他亞洲市場樹立鮮明的形象。
壹九六五年，該行購入恒生銀行（於壹九三三年創立於香港）控制性股權。在七十年代，該行落實擴展政策，致力收購具有特色及專長的公司。
在八十年代，該行全力進軍尚未全面建立業務據點的市場。加拿大滙豐銀行及澳洲滙豐銀行分別於壹九八壹年及壹九八六年成立。以紐約州為基地的海豐銀行（現稱美國滙豐銀行）於壹九八七年成為滙豐集團的全資附屬機構及在美國的主要附屬公司。
滙豐集團母公司滙豐控股有限公司於壹九九壹年成立，其股票在倫敦及香港證券交易所上市。
滙豐控股於壹九九二年七月收購英國米特蘭銀行，成為全球最大的銀行及金融服務機構之壹。米特蘭於壹八三六年在伯明翰成立，並在十九及二十世紀期間透過壹連串合並擴展業務，包括在壹九七四年收購倫敦商人銀行 Samuel Montagu。Samuel Montagu 始創於壹八五三年，歷史悠久，與壹九八六年被集團收購的倫敦主要國際證券公司詹金寶壹起納入滙豐投資銀行旗下。
在九十年代，滙豐集團進壹步擴展及加強旗下各項業務。在美國，滙豐集團於壹九九五年成立合營公司富國滙豐貿易銀行。在美洲其他地區，集團於壹九九七年在巴西成立新的附屬機構_滙豐巴馬蘭特銀行、完成收購羅伯士集團（現稱阿根廷滙豐銀行），以及購入墨西哥 Grupo Financiero Serfin 的19.9%股權。壹九九九年，滙豐控股有限公司與韓國政府簽署壹項諒解備忘錄，購入南韓最大商業銀行之壹漢城銀行的控制股權。
滙豐集團現時在世界各地經營各具特色的銀行及金融服務機構。