美國人認為20世紀20年代的最後5年是美國經濟空前繁榮的時期，但這種認知沒有統計學依據，因為各項經濟指標的表現只是平平而已。在這種錯誤觀念的影響下，大多數人傾向於認為20世紀20年代的世界經濟繁榮也是普遍繁榮的，從而低估了當時全球貿易相對停滯的現象以及由此衍生的後果。當時主要工業產品普遍供過於求，特別是紡織、鋼鐵、造船和煤炭工業，使得英國、德國、日本和印度等重要工業生產中心的失業問題嚴重。當時的經濟學家大多從匯率失衡的角度看待這些問題；但今天的經濟學家會稱之為結構性失業，並尋求更積極的解決方案。劉易斯在書中既沒有質疑也沒有回答大蕭條發生在第壹次世界大戰後的十年，而前所未有的繁榮卻發生在第二次世界大戰後的十年的問題。劉易斯認為，這個問題的部分答案應該是，20世紀20年代後半期的全球經濟比50年代後半期更加不穩定。
奇怪的是，20世紀30年代的大恐慌更容易理解。第壹個要避免觸及的問題是:是什麽導致了大衰退？大量的商業周期理論提出了各種可能的原因，每壹個都是充分而非必要的條件。想搞清楚問題可能就像和章魚打壹場肉搏。
劉易斯對這個問題的態度是承認，在上個世紀，每四到十年就有壹次衰退。所以，問題的重點不是1929為什麽會出現衰退，而是為什麽衰退壹旦開始就惡化得如此劇烈。它有什麽特別之處？要在短短的兩段文字中完全解釋恐慌的原因是不可能的，但七個決定性因素可以整理如下:
1.當時美國經濟的繁榮與鐵路-建築-移民-建築業的循環相吻合。然而，隨著美國國會通過限制移民從65438到0924的法案，建築業的繁榮在20世紀20年代中期開始走下坡路，30年代上半葉的畸形經濟導致經濟整體惡化。
2.20世紀20年代中期，由於農產品產量增長快於需求，美國國內和國際市場農產品價格持續下跌。農村的消費能力和水平也降低了，所以村鎮銀行宣布破產的情況偏高。
當時的貨幣和金融當局認為恢復生產的最好辦法是減少所得稅和增加貨幣供應，他們也這樣做了。但這壹舉措也可能使經濟衰退加劇。德國工業的蕭條和美國壹樣嚴重，兩者關系的效應加劇了彼此景氣的惡化。
各地資本家普遍缺乏信心，從而減少投資。投資的減少意味著生產和收入的減少，使得投資更少，形成惡性循環。
6.紐約股市的氣氛在20世紀20年代末過於樂觀，但後來卻敗得像座大山，甚至無關緊要的消息都能導致股價下跌。
7.各國紛紛放棄金本位，實行嚴格的外匯管制，提高關稅，國際貿易量下降了30%。
以上對大蕭條原因的描述並沒有列出這些因素的相對重要性、發生順序或相互關系，這些都是計量經濟學家的事。劉易斯只是想說明，這麽多不利因素加在壹起，難怪會造成1929的經濟恐慌。