外匯具有動態和靜態兩方面的含義。
外匯的動態含義是指把壹國貨幣兌換成另壹國貨幣的國際匯兌行為和過程，即藉以清償國際債權和債務關系的壹種專門性經營活動。
外匯的靜態含義是指以外幣表示的可用於對外支付的金融資產。《中華人民***和國外匯管理條例》第三條規定：“本條例所稱外匯，是指下列以外幣表示的可以用作國際清償的支付手段和資產：（壹）外國貨幣，包括紙幣、鑄幣；（二）外幣支付憑證，包括票據、銀行存款憑證、郵政儲蓄憑證等；（三）外幣有價證券，包括政府債券、公司債券、股票等；（四）特別提款權；（五）其他外匯資產。”
隨著我國改革開放的深入發展，涉外經濟活動深入到國民經濟的各個領域，無論進出口貿易，科技學術交流，還是引進外資，發行B股、H股或環球國債與海外證券融資，幾乎所有這些都涉及到外匯，即不同於人民幣的外國支付手段。外匯作為國際支付手段，活躍在世界各國貿易和國際金融市場上。與人民幣相比，由於受復雜的國際因素影響，其活動更變幻莫測。
外匯是國際貿易的產物，是國際貿易清償的支付手段。外匯（Foreign Exchange）即國外匯兌，“匯”是貨幣異地轉移，“兌”是貨幣之間進行轉換，從動態上講，外匯就是把壹國貨幣轉換成另壹國貨幣，並在國際間流通用以清算因國際經濟往來而產生的債權債務。從靜態上講外匯又表現為進行國際清算的手段和工具，如外國貨幣，以外幣 計價的各種證券。國際貨幣基金組織（IMF）給外匯的定義是：“外匯是貨幣行政當局（中央銀行、貨幣管理機構、外匯平準基金及財政部）以銀行存款、財政部庫券、長短期政府債券等形式所保有的在國際收支逆差時可以使用的債權。其中包括由中央銀行及政府間協議而發生的在市場上不流通的債券，而不問它是以債務國貨幣還是以債權國貨幣表示。”根據IMF的定義，我國對外匯作了更為明確的規定。《中華人民***和國外匯管理暫行條例》第二條對外匯規定如下：外匯是指1.外國貨幣，包括鈔票、鑄幣等；2.外幣有價證券，包括政府公債、國庫券、公司債券、股票、息票等；3.外幣支付憑證，包括票據，銀行存款憑證，郵電儲蓄憑證；4.其它外匯資金。
從形式上看，外匯是某種外國貨幣或外幣資產，但不能認為所有的非本國貨幣都是外匯，只是那些具有可兌換性的外國貨幣才能成為外匯。凡是接受IMF協定第八條規定的國家的貨幣在國際上被承認為可自由兌換貨幣。這些國家必須履行三條法規：1.對國際經常往來的付款和資金轉移不得施加限制；2.不施行歧視性貨幣措施或多種貨幣匯率；3.在另壹成員國要求下，隨時有義務換回對方在經常往來中所結存的本國貨幣。迄今為止，全世界已有50多個國家的貨幣可自由兌換。此外，凡是接受IMF協定第十四條規定的國家，其貨幣被視作有限度自由兌換貨幣，這些貨幣的***同特征表現為對國際經常往來的付款和資金轉移施加各種限制。如限制居民的自由兌換或限制資本項目外匯的兌換。我國的人民幣屬於有限度自由兌換貨幣。
在我國，有20余種外幣可以在外匯市場上掛牌買賣，它們是：美元（USD）、德國馬克（DEM）、歐元（EUR）、日元（JPY）、英鎊（GBP）、瑞士法郎（CHF）、法國法郎（FRF）、意大利裏拉（ITL）、荷蘭盾（NLG）、比利時法郎（BEC）、丹麥克郎（DKK）、瑞典克郎（SEK）、奧地利先令（ATS）、港元（HKD）、加拿大元（CAD）、澳大利亞元（AUD）、新西蘭元（NZD）、新加坡元（SIN）、澳門元（MOP）、馬來西亞林吉特（MYR）等。