外匯管制始於第壹次世界大戰期間。當時國際貨幣制度陷於崩潰，美、法、德、意等參戰國都發生了巨額的國際收支逆差，本幣對外匯率劇烈波動，大量資本外逃。為集中外匯資財進行戰爭，減緩匯率波動及防止該國資本外流，
各參戰國在戰時都取消了外匯的自由買賣，禁止黃金輸出，實行了外匯管制。1929～1933年世界經濟危機時期，很多在戰後取消外匯管制的國家又重新實行外匯管制，壹些實行金塊和金匯兌本位制的國家也紛紛實行外匯管制。1930年土耳其首先實行外匯管制，1932年，德國、意大利、奧地利、丹麥、阿根廷等20多個國家也相繼實行了外匯管制。第二次世界大戰爆發後，參戰國立即實行全面嚴格的外匯管制。1940年，在100個國家和地區中，只有11個國家沒有正式實行外匯管制，外匯管制範圍也比以前更為廣泛。戰後初期，西歐各國基於普遍存在的“美元荒”等原因，繼續實行外匯管制。50年代後期，西歐各國經濟有所恢復，國際收支狀況有所改善，從1958年開始，各國不同程度地恢復了貨幣自由兌換，並對國際貿易收支解除外匯管制，但對其他項目的外匯管制仍維持不變。1961年，大部分國際貨幣基金組織的會員國表示承擔《國際貨幣基金組織協定》第8條所規定的義務，即避免外匯限制而實行貨幣自由兌換。但時至90年代，絕大多數國家仍在不同程度上實行外匯管制，即使名義上完全取消了外匯管制的國家，仍時常對居民的非貿易收支或非居民的資本項目收支實行間接的限制。