所謂自由外匯，是指可以在國際金融市場上自由買賣、廣泛用於國際結算、得到國際認可並可自由兌換成他國貨幣的外匯。
壹般來說，各種外匯的標的物，只有在貨幣發行國當地銀行存款賬戶中兌換成存款貨幣，即現匯後，才能實際進行國際結算。所有的外國紙幣不壹定都是外匯。外國紙幣是否叫外匯，首先要看是否可以自由兌換，或者說這種紙幣是否可以回流到其他國家，是否可以不受限制地存入該國任何壹家商業銀行的壹般賬戶。而且需要的時候可以隨意轉賬，所以可以稱之為外匯。
在外匯指定銀行公布的外匯牌價中，現金買入價小於現金買入價，而現金賣出價相等。這說明國家的外匯管理政策是鼓勵持有現金，限制持有現金，因為現金比現金更便於外匯管理。