圖瓦盧資源匱乏，土地貧瘠，只有少數植物可以生長，幾乎沒有天然資源，是聯合國公布的世界最不發達國家（最低度開發國家）之壹。
經濟尚屬“自然經濟階段”，農業落後，幾乎無工業。家族是生產和生活的最基本單位。居民集體勞動，主要從事捕魚和種植椰子、香蕉、芋頭，所獲物品在家族內平分。買賣主要是以物易物。農業主要有椰子、香蕉、芋頭、家禽、豬等。外貿年年逆差，主要的生活用品均靠進口。
2008年至今，主要發展漁業、旅遊業，但因為它地處遙遠所以每年只有少數旅客到達。漁業資源豐富，但無開發能力，是世界上主要的魚翅出產地之壹。圖瓦盧與日本、韓國和中國臺灣簽有漁業協定，每年可獲捕魚費30萬澳元。 圖瓦盧主要經濟數據國內生產總值1665萬澳元（1995），1220萬美元（2000）人均國內生產總值（2000年）1100美元人均國內生產總值（2005年）約2072美元國內生產總值增長率2.5%（2007年）通貨膨脹率3.6%（2006年） 外匯收入主要靠外援、郵票和椰幹出口、收取外國在圖海域的捕魚費和在瑙魯磷礦工作的僑民匯款。圖瓦盧青年多赴瑙魯磷公司或海外輪船工作，賺回工資收入，故僑匯為重要外匯收入。另出售郵票亦為圖瓦盧財政來源之壹。
圖瓦盧長年依賴英國、澳大利亞、新西蘭、日、歐洲發展基金和聯合國開發計劃署提供財政援助。自1987年起，英國對圖財政預算援款每年減少10萬澳元。為解決由此帶來的困難，圖政府制訂了壹項發展基礎設施計劃，並於同年6月設立圖瓦盧信托基金，委請英、紐、澳財政顧問公司負責管理及投資，將存款利息或投資利潤作為發展圖瓦盧經濟。澳、新、英、日本和韓國為主要捐助國，2000年基金達6010萬澳元。1990年利息達100萬澳元，用於政府支出，占年預算的25%。現還發動其他國家參加捐款。1986年，圖被聯合國列為最不發達國家之壹，使圖可從世界銀行得到特許貸款。根據關貿總協定，圖出口商品可獲特別關稅待遇。
圖瓦盧的經濟本來靠出口鳥糞造成的氮肥來支持，但由於海平面不斷上升，使國家的平地日漸縮少。在2000年，由於互聯網普及化，圖瓦盧以3000萬美元高價出租其國家的互聯網域名“.tv”來維持國家經濟。
盡管經濟規模小，但財政管理頗為謹慎，經常保持盈余，並無累積龐大外債。
圖瓦盧國民銀行，1980年成立。
圖瓦盧椰商合作有限公司，1979年成立，當時稱圖瓦盧椰幹合作社協會有限公司，1985年改名。
圖瓦盧合作社協會有限公司，1979年成立；由8個島嶼合作社協會合並而成。
1993年旅遊收入為30萬美元。1994年遊客為1224人。
1993年服務業生產總值增長率9.4%，農業生產總值增長8.7%。
1999年政府財政預算支出為1390萬澳元。2006年政府財政預算收入為2003萬美元，預算支出為2094萬美元。
1998年國內商品出口總額6.7萬澳元，進口總額1140萬澳元。2006年國內商品出口總額為20.9萬美元，進口總額1539.5萬美元。主要進口食品、燃料、制成品、機械和交通工具。主要貿易對象為新西蘭、澳大利亞和裴濟。