現代經濟學中的通貨膨脹是指整體價格水平上升。廣義通貨膨脹是指貨幣的市場價值或購買力下降，而貨幣貶值是指兩個經濟體之間的相對價值下降。前者用於描述本國貨幣價值，後者用於描述在國際市場上的附加值。它們之間的相關性是經濟學中的爭議之壹。
紙幣流通規律表明，紙幣的流通不能超過金銀的象征量。壹旦超過這個數額，紙幣就會貶值，物價就會上漲，導致通貨膨脹。通貨膨脹只有在紙幣流通的情況下才會發生，在金銀貨幣流通的情況下不會發生這種現象。因為金銀貨幣本身具有價值，作為貯藏手段，可以自發地調節流通中的貨幣量，使之適應商品流通所需的貨幣量。在紙幣流通的條件下，由於紙幣本身沒有價值，它只是代表金銀貨幣的符號，不能作為貯藏手段。因此，如果紙幣的發行量超過商品流通所需的數量，就會貶值。
例如，商品流通所需的金銀貨幣量不變，而紙幣的流通超過金銀貨幣量的兩倍，單位紙幣只能代表單位金銀貨幣價值的1/2。這種情況下，如果用紙幣來衡量價格，價格會翻倍，也就是俗稱的貨幣貶值。此時流通中的紙幣數量與流通中需要的金銀貨幣數量相比已經翻倍，這就是通貨膨脹。在宏觀經濟學中，通貨膨脹主要是指物價和工資的普遍上漲。
通貨膨脹的反義詞是通貨緊縮。沒有通貨膨脹或通貨膨脹很低被稱為穩定的價格。
在很多情況下，通貨膨脹這個詞意味著增加貨幣供應量，這有時會導致價格上漲。壹些(奧地利學派)學者仍然使用通貨膨脹這個詞來描述這種情況，而不是價格上漲本身。正因如此，壹些觀察家將美國上世紀60年代+0920年代的情況稱為“通貨膨脹”，盡管當時物價並未上漲。如下所述，除非另有說明，術語“通貨膨脹”是指壹般的價格上漲。)
通貨膨脹是指經濟運行中價格全面持續上漲的現象。紙幣發行量超過流通中實際需要的貨幣量，是導致通貨膨脹的主要原因之壹。