清代雍正八年，湖北麻城壹個普通農婦的離奇失蹤，導致婆家和娘家爭訟，誰也不曾料到，盡管訴訟的雙方都沒有官場背景，但這場糊塗官司，竟然壹打就打得昏天黑地，曠日持久，終至釀成驚天冤獄，此案訴訟時間之久，涉案官民之多，蒙屈冤情之深，逼供刑訊之酷，壹時
民婦失蹤
清代雍正時期。湖北麻城縣民塗如松，娶楊氏為妻，兩口子不和睦，楊氏常常跑到娘家去不回來。開始，如松心裏討厭她還沒有發作出來，不久，塗如松的母親病了，楊氏又要回娘家，如松壹時火起要揍她，楊氏便逃跑，不知到哪裏去了，兩家因此打起官司來。
楊氏的弟弟楊五榮懷疑如松害了姐姐，到九口塘（今白果鎮九家涼亭村）壹帶去查訪消息。有個叫趙當兒的年輕人，平日狡詐無行，信口開河地對楊五榮說：“是聽說有這麽壹回事!是妳姐夫同他的好朋友陳文壹起害死妳姐姐的！”這本來是戲弄五榮的話，五榮聽後大吃壹驚，便拉著趙當兒到縣衙作證，上告如松和他的好友陳文等***同謀害了楊氏。
知縣湯應求經過審訊，沒有取得證據，案子不能成立。趙當兒的父親也向官府告發兒子是個無賴，他的證詞是隨便亂說的，請求查清事實後不要牽連自己坐牢。湯知縣查知唆使五榮誣告的，是秀才楊同範——壹個人面獸心為害鄉裏的劣紳，便請求剝奪楊同範的功名，同時通緝楊氏。
早先，楊氏是王祖兒的童養媳，王祖兒死後，楊氏和他侄子馮大通奸。那天楊氏為了逃避如松毆打，就躲到馮家去了，壹躲躲了有壹個多月。馮大的母親怕惹禍，打算報告官府。馮大害怕了，就告訴了五榮；五榮又告訴了楊同範。楊同範貪戀楊氏的美色，就說：“我是秀才，把她藏在我家，誰敢來搶!”於是叫楊氏躲在自家的夾壁墻裏，仍舊告如松殺妻。
男屍女報
過了壹年，同村的黃某將他的家僮埋在河灘上，因埋得太淺，屍體被狗扒咬出來。地保請湯知縣前來驗屍，正趕上天降暴雨，電閃雷鳴，加上狂風大作，湯知縣走到半路又折回衙門去了。同範聽說後，非常高興，撫摸著身上青衿（秀才的標誌）衣領，笑著說：“這件東西可以保住了!”他同五榮密謀，假認那具僮屍就是楊氏，便去賄賂仵作李榮，讓他謊報是女屍，結果李榮不幹。過了兩天，湯知縣親來沙灘現場驗屍，可屍體已經腐爛，無法辨認，就先裝殮掩埋起來，並立了木樁作為標誌。同範、 五榮率領他們壹夥幾十人當場起哄。
湖廣總督邁柱知道了這件事情，便委派廣濟縣令高仁傑去重新查驗。高仁傑是個試用的縣令，他想借機奪取湯應求的職位，所用的仵作（檢驗命案死屍的人）薛某又收了同範的賄賂，假報腐屍是女屍，肋部有重傷。五榮壹夥借此上告塗如松殺妻，湯應求受賄，師爺李獻宗作弊，仵作李榮妄報。總督邁柱信以為真，便上奏章彈劾湯應求，並委派高仁傑主審。
高仁傑嚴刑拷打塗如松等人，打得他們腳踝骨都露出來了，還是得不到所要的口供。於是就燒紅鐵鏈，叫他們跪在上邊，燙得皮肉冒煙出聲，連湯應求也不能免刑。最後他們受不住拷打，都被迫招認了，李榮還被刑杖活活打死。
但是那具死屍本來就是男人，沒有留發，沒有女人纏足受折變形的腳指骨，沒有帶血的女裙褲。高仁傑就又強迫塗如松寫認罪書，逼他找出頭發、腳指骨和血裙褲等物證。他被搞得暈頭轉向，就亂說搪塞，帶人到處掘墓尋找。開始掘了壹個墳墓，找到爛掉的幾十片棺木；再掘壹個，連棺木也沒有，有的是長須大鞋，也不知是哪家的男屍。最後找到了壹個屍體是著弓鞋的小腳女人，主辦官吏很高興，可是仔細壹看頭骨上有許多白頭發，又驚慌地丟掉了。麻城縣無主的墳墓，被挖掘了上百座。每次找不到，就又用火烤塗如松。
塗如松的母親許氏，可憐兒子求生不能，求死不得，於是剪下自己的頭發，從中摘除白發，紮在壹塊；師爺李獻宗的老婆刺破胳臂染紅了裙褲，用斧頭劈開早先死去的兒子的棺材，取出腳指骨，把幾樣東西拼湊壹起，自己埋在河灘上，暗中告訴如松埋藏地點，讓他隨後帶著公差去掘，果然得到各種證物，案子算了結了。
但代理黃州府知府蔣嘉年發覺案情不實，不肯向上轉報，又找別縣的仵作重新查驗，都說是男屍。高仁傑非常害怕，假報屍體被人偷換了，請求復審。隔了不久山洪暴發，屍體壹下沖走，無法再驗。總督邁柱還是按塗如松殺妻，主管官員受賄結案，將他們按判處殺頭或者絞刑上報審批。麻城的老百姓知道這是壹個大冤案，都氣忿不平，在路上吵吵嚷嚷，可又找不見楊氏，事情無法澄清。
真相大白
過了不久，有個老太婆是楊同範鄰居，清早起來看見李榮的鬼魂滿身血汙跑進同楊範家中，正在驚疑不定的時候，楊同範家的女仆突然趕來叫道：“我家夫人還沒到月數就要生產了，要請妳幫助接生。”
老太婆忙挽起衣袖趕到楊家，見小孩頭部拗著，胞衣下不來，需要幾個人掐著腰部向下推動才能生下來。產婦難受得大聲叫道：“三姑救救我！”楊氏驀地從夾壁墻裏跑出來，看見老太婆在場，非常後悔，想再躲避卻已經露了面，就跪在老太婆面前請求不要泄露。楊同範從屋外進來，拿了十兩銀子塞進老太婆袖子裏，手搖不止，叫莫外傳。老太婆回到家中，對兒子說：“天哪，還有鬼神呢，我不能不去昭雪這件冤案!”她立即叫兒子拿著楊同範送的錢告到官府。