25歲時參加郭子興領導的紅巾軍反抗元朝，1356年（至正十六年）被部下諸將奉為吳國公。同年，攻占集慶路，將其改為應天府。1368年（至正二十八年）朱元璋在擊破各路農民起義軍後，於應天府稱帝，國號大明，年號洪武。後結束了蒙元在中國的統治，平定四川、廣西、甘肅、雲南等地，建立了全國統壹的封建政權。
1380年（洪武十三年），朱元璋誅殺丞相胡惟庸，廢丞相，設承宣布政使司、提刑按察使司、都指揮使司三司分掌權力，進壹步的加強了中央集權。洪武三十壹年（1398年），朱元璋駕崩於應天府，享年71歲，廟號明太祖，謚號開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝。葬南京明孝陵。
朱元璋規定後代子孫登基後，在位時只能使用壹個年號，除明英宗因為退位後又復辟，故有兩個年號外，其余均守祖制。朱元璋駕崩，明惠宗朱允炆即位，改元建文。建文四年（1402年），通過靖難之役登基的明成祖朱棣廢除建文年號，復稱洪武三十五年，壹年改元永樂。