從借款人的角度來看，利率是使用資本的單位成本，是借款人使用貸款人的貨幣資本而向貸款人支付的價格；從貸款人的角度來看，利率是貸款人借出貨幣資本所獲得的報酬率。如果用i表示利率、用I表示利息額、用P表示本金，則利率可用公式表示為：i=I/P
現代經濟中，利率作為資金的價格，不僅受到經濟社會中許多因素的制約，而且，利率的變動對整個經濟產生重大的影響，因此，現代經濟學家在研究利率的決定問題時，特別重視各種變量的關系以及整個經濟的平衡問題，利率決定理論也經歷了古典利率理論、凱恩斯利率理論、可貸資金利率理論、IS—LM利率分析以及當代動態的利率模型的演變、發展過程。
凱恩斯認為儲蓄和投資是兩個相互依賴的變量，而不是兩個獨立的變量。在他的理論中，貨幣供應由中央銀行控制，是沒有利率彈性的外生變量。此時貨幣需求就取決於人們心理上的“流動性偏好”。而後產生的可貸資金利率理論是新古典學派的利率理論，是為修正凱恩斯的“流動性偏好”利率理論而提出的。在某種程度上，可貸資金利率理論實際上可看成古典利率理論和凱恩斯理論的壹種綜合。
英國著名經濟學家希克斯等人則認為以上理論沒有考慮收入的因素，因而無法確定利率水平，於是於1937年提出了壹般均衡理論基礎上的IS-LM模型。從而建立了壹種在儲蓄和投資、貨幣供應和貨幣需求這四個因素的相互作用之下的利率與收入同時決定的理論。
根據此模型，利率的決定取決於儲蓄供給、投資需要、貨幣供給、貨幣需求四個因素，導致儲蓄投資、貨幣供求變動的因素都將影響到利率水平。這種理論的特點是壹般均衡分析。該理論在比較嚴密的理論框架下，把古典理論的商品市場均衡和凱恩斯理論的貨幣市場均衡有機的統壹在壹起。
馬克思的利率決定理論是從利息的來源和實質的角度，考慮了制度因素在利率決定中的作用的利率理論，其理論核心是利率是由平均利潤率決定的。馬克思認為在資本主義制度下，利息是利潤的壹部分，是剩余價值的壹種轉換形式。利息的獨立化，對於真正顯示資金使用者在再生產過程中所起的能動作用有積極意義。