通貨膨脹指在信用貨幣制度下，流通中的貨幣數量超過經濟實際需要而引起的貨幣貶值和物價水平全面而持續的上漲。
定義中的物價上漲不是指壹種或幾種商品的物價上升，也不是物價水平壹時的上升，壹般指物價水平在壹定時期內持續普遍的上升過程，或者是說貨幣價值在壹定時期內持續的下降過程。
可見，通貨膨脹不是指這種或那種商品及勞務的價格上漲，而是物價總水平的上升。
2.衡量通貨膨脹率的價格指數壹般有三種：
消費價格指數、生產者價格指數、國內生產總值價格折算指數。
3.形成原因：
造成通貨膨脹的直接原因是國家貨幣發行量的增加。政府通常為了彌補財政赤字，或刺激經濟增長（如2008年四萬億刺激計劃），或平衡匯率（例如中國的輸入型通貨膨脹）等原因增發貨幣。
通脹可能會造成社會財富轉移到富人階層，但壹般情況下的通貨膨脹都是國家為了有效影響宏觀經濟運行而采取措施無法避免的後果。許多經濟學家認為，溫和良性的通貨膨脹有利於經濟的發展。
通貨膨脹是個復雜的經濟現象，其成因也多種多樣。
（1）直接原因。不論何種類型的通貨膨脹，其直接原因只有壹個，即貨幣供應過多。用過多的貨幣供應量與既定的商品和勞務量相對應，必然導致貨幣貶值、物價上漲，出現通貨膨脹。
（2）深層原因。
①需求拉動
即由於經濟運行中總需求過度增加，超過了既定價格水平下商品和勞務等方面的供給而引發通貨膨脹。需求拉動的通貨膨脹是指總需求過度增長所引起的通貨膨脹，即"太多的貨幣追逐太少的貨物"，按照凱恩斯的解釋，如果總需求上升到大於總供給的地步，過度的需求是能引起物價水平的普遍上升。在我國，財政赤字、信用膨脹、投資需求膨脹和消費需求膨脹常常會導致我國需求拉上型通貨膨脹的出現。我國1979年至1980年的通貨膨脹的成因即是由財政赤字而導致的需求拉上。
所以，任何總需求增加的任何因素都可以是造成需求拉動的通貨膨脹的具體原因。
②成本推動
成本或供給方面的原因形成的通貨膨脹，即成本推進的通貨膨脹又稱為供給型通貨膨脹，是由廠商生產成本增加而引起的壹般價格總水平的上漲，造成成本向上移動的原因大致有：工資過度上漲；利潤過度增加；進口商品價格上漲。
（1）工資推進的通貨膨脹
工資推動通貨膨脹是工資過度上漲所造成的成本增加而推動價格總水平上漲，工資是生產成本的主要部分。工資上漲使得生產成本增長，在既定的價格水平下，廠商願意並且能夠供給的數量減少，從而使得總供給曲線向左上方移動。
在完全競爭的勞動市場上，工資率完全由勞動的供求均衡所決定，但是在現實經濟中，勞動市場往往是不完全的，強大的工會組織的存在往往可以使得工資過度增加，如果工資增加超過了勞動生產率的提高，則提高工資就會導致成本增加，從而導致壹般價格總水平上漲，而且這種通脹壹旦開始，還會引起"工資---物價螺旋式上升"，工資物價互相推動，形成嚴重的通貨膨脹。
工資的上升往往從個別部分開始，最後引起其他部分攀比。
（2）利潤推進的通貨膨脹
利潤推進的通貨膨脹是指廠商為謀求更大的利潤導致的壹般價格總水平的上漲，與工資推進的通貨膨脹壹樣，具有市場支配力的壟斷和寡頭廠商也可以通過提高產品的價格而獲得更高的利潤，與完全競爭市場相比，不完全競爭市場上的廠商可以減少生產數量而提高價格，以便獲得更多的利潤，為此，廠商都試圖成為壟斷者。結果導致價格總水平上漲。
（3）進口成本推進的通貨膨脹
造成成本推進的通貨膨脹的另壹個重要原因是進口商品的價格上升，如果壹個國家生產所需要的原材料主要依賴於進口，那麽，進口商品的價格上升就會造成成本推進的通貨膨脹，其形成的過程與工資推進的通貨膨脹是壹樣的。
③結構失調
即由於壹國的部門結構、產業結構等國民經濟結構失調而引發通貨膨脹。我國由於存在著較為嚴重的經濟結構失調問題，因而結構失調型通貨膨脹在我國也時有發生。
④供給不足
即在社會總需求不變的情況下，社會總供給相對不足而引起通貨膨脹。“文化大革命”期間我國發生的隱蔽型通貨膨脹很大壹部分原因即是社會生產力遭到嚴重破壞，商品供給嚴重匱乏而致。
⑤預期不當
即在持續通貨膨脹情況下，由於人們對通貨膨脹預期不當（對未來通貨膨脹的走勢過於悲觀）而引起更嚴重的通貨膨脹。
⑥體制因素
由於體制不完善而引起的通貨膨脹。 以上是通貨膨脹的幾種主要成因。應該註意的是，對於某壹次具體的通貨膨脹，其成因往往不是單壹的，而是多種原因綜合在壹起導致的，因此需要綜合全面的分析。
出現通脹與以下原因也有關聯：
混合作用
在實際中，造成通貨膨脹的原因並不是單壹的，因各種原因同時推進的價格水平上漲，就是供求混合推進的通貨膨脹。
假設通貨膨脹是由需求拉動開始的，即過度的需求增加導致價格總水平上漲，價格總水平的上漲又成為工資上漲的理由，工資上漲又形成成本推進的通貨膨脹。
4.現實案例：
100 元法幣1937年可以買2頭黃牛，到抗日戰爭結束後的1945年只能買2 個雞蛋，1946年只能買1／6塊固本肥皂，1947年只可買1只煤球，1948年8月19日只能買0.002416兩大米（每斤16兩），1949年5月只能買1粒米的千分之2.45。這簡直是天方夜譚。通貨對內價值嚴重貶低，必然導致對外價值暴落。由於物價瘋狂上漲，貨幣實值持續下跌，受預期心理和恐慌心理驅使，為了保值、增值，除了物資，人們還競相追逐黃金、外匯，引致對黃金、外匯的超額需求，價格遂盤旋而上，節節攀高。