關於吉他的起源，眾說不壹。最早可以追述到公元前二、三千年的古代波斯和埃及。
西方流傳有兩種說法：壹說是起源於古希臘的吉它拉（），後來演變成維衛拉（又譯比維拉）琴在歐洲流傳。它是壹種平背的形狀，使用羊腸弦用手指端演奏，風格典雅相似於現在的古典吉他；壹說是起源於古埃及的魯特琴（Lute-又稱侍琴）由阿拉伯摩爾人（Moor）穿入歐洲，故又稱“摩爾吉他”。它是壹種曲背的形狀，使用金屬弦用手指甲掃彈，風格粗獷相似於現在的民謠吉他和弗拉門戈吉他。
維衛拉琴和魯特琴通過西班牙，意大利傳入歐洲後很快流傳起來。從十六世紀初到十八世紀中葉，他們的形狀也逐漸演變而接近現代吉他。從四組復弦，五組復弦到過度為單弦的六弦吉他，全新的六弦吉他以其清晰的和聲和獨特的調弦方法等優點很快受到演奏家的青睞，古典吉他終於迎來她的黃金時代。十九世紀初至二十世紀早期，通過諸多著名的吉他大師如：索爾、阿瓜多、朱利亞尼、卡爾卡西等人的演奏和創作音樂活動為吉他的發展奠定了堅實的基礎，他們所作的大量練習曲和吉他教程等壹系列重要作品至今仍是古典吉他中的精品。同時在歐洲的音樂舞臺上，吉他獲得了較多的評價。貝多芬聖賢“吉他幾乎就是壹個小型的管弦樂團”，舒伯特感嘆“吉他是多麽美妙的樂器而了解它的人仍是寥寥無幾啊！”柏遼茲說“……而當真正的能手獨奏時，這壹樂器的魅力是無可否認的”就連偉大的小提琴家帕格尼甚至放棄小提琴演奏活動多年而專研吉他，並為吉他作了許多優秀的曲子，可見吉他魔力之大。
吉他能在二十世紀蓬勃發展並達到前所未有的輝煌，應歸功於被譽為“近代吉他之父”的西班牙吉他大師泰雷嘉他壹生對吉他的潛心研究和對吉他的演奏方法的大膽創造。使壹直處於低潮的古典吉他在十九、二十世紀之交重新獲得新生。
他的演奏技術和風格多姿多彩而又合乎情理。他成功的改編了巴赫，貝多芬等音樂大師的作品，拓寬了古典吉他的演奏領域，建立了自己的系統的教學方法，通過了他的弟子們影響了二十世紀所有的吉他演奏家。為二十世紀吉他的繁榮鋪平了道路。
然而真正賦予吉他強大生命力的
當屬二十世紀偉大的吉他大師塞戈維亞。他的超凡的演奏天才，堅定的追求信念和堅持不懈的努力，使古典吉他作品為音樂會獨奏樂器被音樂界和世人所公認。他使吉他不在局限於本身的範圍，而向鋼琴、小提琴進行挑戰，從而成為世界三大樂器之壹，成為人們廣泛喜愛的高雅樂器。
塞戈維亞鼓勵鼓勵本世紀的著名作曲家紛紛為吉他寫作，並改編了大量的音樂史上的優秀作品，讓這些作品通過吉他獲得了新的生命力。由於塞戈維亞的出現吉他藝術真正的達到了高峰。
當今的吉他音樂家們沿著塞戈維亞的足跡，繼續在努力探索。可以相信吉他藝術將獲得更大的榮耀和新生！古典吉他在國外具有極其重要的地位。