郭默，河內懷人。少微賤，以壯勇事太守裴整，為督將。永嘉之亂，默率遺眾自為塢主，以漁舟抄東歸行旅，積年遂致巨富，流人依附者漸眾。撫循將士，甚得其歡心。默婦兄同郡陸嘉取官米數石餉妹，默以為違制，將殺嘉，嘉懼，奔石勒。默乃自射殺婦，以明無私。遣使謁劉琨，琨加默河內太守。劉元海遣從子曜討默，曜列三屯圍之，欲使餓死。默送妻子為質，並請糴焉，糴畢，設守。曜怒，沈默妻子於河而攻之。默遣弟芝求救於劉琨，琨知默狡猾，留之而緩其救。默更遣人告急。會芝出城浴馬，使強與俱歸。默乃遣芝質於石勒，勒以默多詐，封默書與劉曜。默使人伺得勒書，便突圍投李矩。後與矩並力距劉、石，事見矩傳。
太興初，除潁川太守。默與石匆戰敗，矩轉蹙弱，默深憂懼，解印授其參軍殷嶠，謂之曰：“李使君遇吾甚厚，今遂棄去，無顏謝之，三日可白吾去也。”乃奔陽翟。矩聞之，大怒，遣其將郭誦追默，至襄城，及之。默棄家人，單馬馳去。默至京都，明帝授征虜將軍。劉遐卒，以默為北中郎將、監淮北軍事、假節。遐故部曲李龍等謀反，詔默與右衛將軍趙胤討平之。
迤湮朝廷將征蘇峻，懼其為亂，召默拜後將軍，領屯騎校尉。初戰有功，及六軍敗績，南奔。郗鑒議於曲阿北大業裏作壘，以分賊勢，使默守之。峻遣韓晁等攻默甚急，壘中頗乏水，默懼，分人馬出外，乃潛從南門蕩出，留人堅守。會峻死，圍解，征為右軍將軍。
，及默樂為邊將，不願宿衛，及赴召，謂平南將軍劉胤曰：“我能禦胡而不見用。右軍主禁兵，若疆場有虞，被使出征，方始配給，將卒無素，恩信不著，以此臨敵，少有不敗矣。時當為官擇才，若人臣自擇官，安得不亂乎”胤曰：“所論事雖然，非小人所及也。”當發，求資於胤。時胤被詔免官，不即歸罪，方自申理，而驕侈更甚，遠近怪之。
見初，默之被征距蘇峻也，下次尋陽，見胤，胤參佐張滿等輕默，倮露視之，默常切齒。至是，胤臘日餉默酒壹器，肫壹頭，默對信投之水中，忿憤益甚。又僑人蓋肫先略取祖煥所殺孔煒女為妻，煒家求之，張滿等使還其家，肫不與，因與胤、滿有隙。至是，肫謂默曰：“劉江州不受免，密有異圖，與長史司馬張滿、荀楷等日夜計謀，反逆已形，惟忌郭侯壹人，雲當先除郭侯而後起事。禍將至矣，宜深備之。”默既懷恨，便率其徒候旦門開襲胤。胤將吏欲距默，默?句之曰：“我被詔有所討，動者誅及三族。”遂入至內寢。胤尚與妾臥，默牽下斬之。出取胤僚佐張滿、荀楷等，誣以大逆。傳胤首於京師，詐作詔書，宜視內外。掠胤女及諸妾，並金寶還船。初雲下都，俄而還，停胤故府，招桓宣、王愆期。愆期懼逼，勸默為平南、江州，默從之。愆期因逃廬山，桓宣固守不應。
於大司徒王導懼不可制，乃大赦天下，梟胤首於大航，以默為西中郎將、豫州刺史。武昌太守鄧嶽馳白太尉陶侃，侃聞之，投袂起曰：“此必詐也。”即日率眾討默，上疏陳默罪惡。導聞之，乃收胤首，詔庾亮助侃討默。默欲南據豫章，而侃已至城下築土山以臨之。諸軍大集，圍之數重。侃惜默驍勇，欲活之，遣郭誦見默，默許降，而默將張醜、宋侯等恐為侃所殺，故致進退，不時得出。攻之轉急，宋侯遂縛默求降，即斬於軍門，同黨死者四十人，傳首京師。