《李爾王》的故事取材於古代英國的歷史傳說。該劇與《哈姆雷特》、《奧塞羅》和《麥克白》壹起被稱作莎士比亞的四大悲劇。莎士比亞站在人文主義者的立場上，通過王室家族的內亂和李爾王命運的大起大落，批判了偽善的人倫關系，肯定了同情、博愛的道德原則。