美國南北之爭的本質是北方資本家與南方種植園主的利益之爭，北方資本家需要通過摧毀南方種植園經濟來獲得原料、市場以及自由勞動力。因為南方種植園經濟的根基是奴隸制，所以美國南北之爭在明面上就表現為廢奴與蓄奴的對抗，北方多為自由州，南方多為蓄奴州。
十八世紀末到十九世紀，快速侵占領土的美國在幾十年內從大西洋沿岸國家變成了瀕臨兩大洋的領土大國，幾十個新州隨之加入聯邦。北方希望新州都變成廢奴州，而南方希望新州都變成蓄奴州。為了增加自己的勢力，南北雙方圍繞這些新州展開爭奪，美國為此內鬥頻頻。
1820年，美國通過的“密蘇裏妥協案”規定：位於北緯36度30分以南的新州為蓄奴州，位於北緯36度30分以北的州為自由州。可以說“密蘇裏妥協案”是在南北之間“和稀泥”。1848年2月，美墨戰爭結束，大片位於北緯36度30分以南的原墨西哥領土被美國吞並，矛盾隨之而來。
按照“密蘇裏妥協案”，新吞並的墨西哥領土應該是蓄奴州。可是因為墨西哥的廢奴比美國早了幾十年，所以原墨西哥領土（主要是加利福尼亞地區和新墨西哥地區）的民眾反對本州成為蓄奴州。這些新州的廢奴主張自然得到了北方的大力支持，要求新州都成為新的自由州。
於是南北矛盾因為新州是否蓄奴而越來越大，南北戰爭都險些提前爆發，時任總統紮卡裏·泰勒（南方人）也因為支持北方而死得不明不白。最終雙方達成妥協：加利福尼亞為自由州，新墨西哥、猶他待定，允許南方奴隸主在北方追捕逃亡的奴隸。“密蘇裏妥協案”名存實亡。
1854年，美國宣布“密蘇裏妥協案”和1850年妥協案作廢。而新頒布的“堪薩斯-內布拉斯加法案”規定：自由州與蓄奴州不再按照地域劃分，而是由本州民眾自行決定。南北雙方便向尚未決定歸屬的新州大批移民，雙方移民之間的沖突也就越來越嚴重，而焦點地區就是堪薩斯。
堪薩斯當時是位於南北雙方交界的中部州，還是南北雙方向新州移民的交通要道。因此南北雙方都向堪薩斯大量移民，導致堪薩斯的北方人和南方人在形勢上形成了五五開。於是北方人和南方人都在堪薩斯州成立了政府（勒孔頓政府、托皮卡政府），堪薩斯是“壹州兩府”。
兩個堪薩斯政府都指責對方非法，要求聯邦政府承認自己。而當時的美國總統皮爾斯是個親南方的“繡花枕頭”，承認了南方人建立的勒孔頓政府“合法”，宣布托皮卡政府是“叛亂”。皮爾斯的偏袒自然助長了堪薩斯勒孔頓政府的氣焰，導致勒孔頓政府計劃壹舉消滅托皮卡政府。
1856年5月21日，勒孔頓政府的武裝部隊和暴徒洗劫了托皮卡政府據點勞倫斯鎮。勒孔頓政府的暴行激起了托皮卡政府的強烈反抗，兩個州政府的武裝部隊和支持者開戰，堪薩斯內戰爆發。其他自由州和蓄奴州的武裝也來到堪薩斯“***襄盛舉”，其中就包括有名的約翰·布朗。
當時的美國聯邦政府阻止了堪薩斯的戰火波及到其他州，限制堪薩斯內戰的規模繼續擴大，但沒有結束內戰。堪薩斯內戰造成了數百人傷亡和大量財產損失，而更得當地人心的北方逐漸占優。1861年1月29日，已經決定脫離聯邦的南方放棄了堪薩斯，堪薩斯成為了自由州。
堪薩斯內戰造成了兩個結果：第壹，南北矛盾發展到武裝沖突的程度，標誌著幾屆聯邦政府的“和稀泥”策略徹底破產，為林肯的當選奠定了基礎；第二，南方在得到聯邦政府的支持和縱容下依然沒拿下堪薩斯，導致南方認為聯邦政府已經無法保護自己的利益，下決心獨立。
再加上堪薩斯內戰結束於1861年1月，而美國南北戰爭爆發於1861年4月。正因如此，包括馬克思在內的很多學者都認為堪薩斯內戰是美國南北戰爭的“前哨戰”。