中國期貨市場產生的背景是糧食流通體制的改革。隨著國家取消農產品的統購統銷政策、放開大多數農產品價格，市場對農產品生產、流通和消費的調節作用越來越大，農產品價格的大起大落和現貨價格的不公開以及失真現象、農業生產的忽上忽下和糧食企業缺乏保值機制等問題引起了領導和學者的關註。能不能建立壹種機制，既可以提供指導未來生產經營活動的價格信號，又可以防範價格波動造成市場風險成為大家關註的重點。1988年2月，國務院領導指示有關部門研究國外的期貨市場制度，解決國內農產品價格波動問題，1988年3月，七屆人大壹次會議的《政府工作報告》提出：積極發展各類批發貿易市場，探索期貨交易，拉開了中國期貨市場研究和建設的序幕。
歷史上最早的期貨市場是江戶幕府時代的日本。由於當時的米價對經濟及軍事活動造成很重大的影響，米商會根據食米的生產以及市場對食米的期待而決定庫存食米的買賣。
在1970年代，芝加哥的CME與CBOT兩家交易所曾進行多項期貨產品的創新，大力發展多個金融期貨品種，令金融期貨成為期貨市場的主流。1980年代，芝加哥的交易所開始發展電子交易平臺。踏入1990年代末，各國交易所出現收購合並的趨勢。
中國古代已有由糧棧、糧市構成的商品信貸及遠期合約制度。在民國年代，中國上海曾出現多個期貨交易所，市場壹度出現瘋狂熱炒。偽滿洲國政府亦曾在東北大連、營口、奉天等15個城市設立期貨交易所，主要經營大豆、豆餅、豆油期貨貿易。1949年中華人民***和國成立後，期貨交易所在中國大陸絕跡幾十年，到1992年鄭州設立期貨交易所，展開另壹波期貨熱炒風潮，各省市百花齊放，最多曾經壹度同時開設超過50家期貨交易所，超過全球其他國家期貨交易所數目的總和。中國國務院在1994年及1998年，兩次大力收緊監管，暫停多個期貨品種，勒令多間交易所停止營業。自1998年後，中國大陸合法的商品期貨交易所只剩下上海期貨交易所、大連期貨交易所、鄭州期貨交易所三所，前者經營能源與金屬商品期貨，後兩者經營農產品期貨。到2006年9月8日，中國金融期貨交易所在上海掛牌成立，首項推出的產品為滬深300股指期貨。
2021年6月15日，上海證券報消息，我國期貨市場套期保值效率在90%以上的品種超五成，期現相關性在0.9以上的期貨品種超六成。銅、棉花、大豆等成熟品種的期貨價格已逐步成為產業鏈上下遊企業的定價基準。