所謂期貨，壹般是指期貨合約，是期貨交易所制定的，約定在未來特定時間和地點交割壹定數量和質量標的物的標準化合約。這種標的物，也稱為基礎資產，可以是壹種商品，如銅或原油，壹種金融工具，如外匯和債券，或壹種金融指標，如三個月銀行同業拆借利率或股票指數。期貨合約的買方如果持有該合約至到期日，則有義務購買該期貨合約對應的標的物；期貨合約的賣方，如果持有該合約至到期，則有義務賣出該期貨合約對應的標的物(有的期貨合約到期不進行實物交割，而是進行差價結算，例如股指期貨到期是指按照現貨指數的某個平均值對手中的期貨合約進行最終結算)。當然，期貨合約的交易者也可以選擇在合約到期前進行反向交易來抵消這壹義務。
期貨的廣義概念還包括在交易所交易的期權合約。大多數期貨交易所同時上市期貨和期權。
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