由於期貨交易是公開進行的對遠期交割商品的壹種合約交易，在這個市場中集中了大量的市場供求信息，不同的人、從不同的地點，對各種信息的不同理解，通過公開競價形式產生對遠期價格的不同看法。期貨交易過程實際上就是綜合反映供求雙方對未來某個時間供求關系變化和價格走勢的預期。這種價格信息具有連續性、公開性和預期性的特點，有利於增加市場透明度，提高資源配置效率。期貨交易的兩大功能使期貨市場兩種交易模式有了運用的舞臺和基礎，價格發現功能需要有眾多的投機者參與，集中大量的市場信息和充沛的流動性，而套期保值交易方式的存在又為回避風險提供了工具和手段。同時期貨也是壹種投資工具。由於期貨合約價格的波動起伏，交易者可以利用套利交易通過合約的價差賺取風險利潤。
經過若幹年的發展，石油期貨市場的三大基本功能已經基本具備。價格發現。期貨市場上聚集著眾多的商品生產者、經營者和投機者，他們以生產成本加預期利潤作為定價基礎，相互交易，相互影響。各方交易者對商品未來價格進行行情分析、預測，通過有組織的公開競價，形成預期的石油基準價格，這種相對的基準價格，還會因市場供求狀況變化而變化，具有壹定的動態特征。在公開競爭和競價過程中形成的期貨價格，往往被視為國際石油現貨市場的參考價格，具有重要的價格導向功能，能夠引導企業生產經營更加市場化，提高社會資源的配置效率。規避風險。套期保值是石油期貨市場基本運作方式之壹，企業通過套期保值實現風險采購，能夠使生產經營成本或預期利潤保持相對穩定，從而增強企業抵禦市場價格風險的能力。