芝加哥市是在鋼鐵工業、機械制造業、農業技術、貿易、文化教育等方面均居領先地位的地區。芝加哥市工業以鋼鐵、金屬、食品加工、電子、石油加工、印刷和運輸機械設備工業為主。鋼鐵工業占美國第壹位，有著名的美國鋼鐵公司和加來鋼廠。肉類加工也居全國首位。美國500家最大的公司中，有33家的總部設在芝加哥及附近地區，比較重要的有摩托羅拉、阿莫科及內陸鋼鐵公司等。
芝加哥是美國中西部壹個重要的金融中心，也是世界金融中心之壹。芝加哥證券交易所是美國境內僅次於紐約市的最大證券交易所。芝加哥商業交易所、芝加哥期貨交易所和芝加哥交易局舉世聞名。芝加哥商業交易所是世界上最大的壹個易損貨物交易市場，在全世界金融交易場所中首屈壹指。芝加哥期貨交易所的成交額超過美國國內任何壹個交易所。芝加哥交易局是世界上最大、最早的期貨、期權交易市場，它的股票成交額在美國國內名列前茅。芝加哥是美國壹些大銀行和大金融機構的總部和分支機構所在地。它擁有300多家美國銀行、40家外國銀行分行和16家保險公司。這些銀行和金融機構在商業貸款數額上名列美國全國前3名，各種金融資產總額居美國聯邦儲備委員會管區的第三位。
芝加哥商會對全國谷物和牲畜的價格起著舉足輕重的作用。批發商和零售商占全市職工的四分之壹。谷物和牲畜貿易是其重要的經濟基礎。
芝加哥城中心即盧普區位是西爾斯'羅伯克公司所在地；其次是高346米、80層的標準石油大廈和高343．5米、100層的漢科克中心大廈，以及水塔廣場大廈、第壹國家銀行大廈等。在盧普區西端，芝加哥河分為南、北兩支。北支與密歇根湖之間的北區，環境幽美，為高級住宅區，多各色文化娛樂設施；南支與密歇根湖之間的南區和南、北支流間的西區，主要為工業區，黑人聚居，多低標準住宅。芝加哥市內公園、綠地眾多，占地近5000公頃，濱湖"綠帶"為市民主要遊憩場所，芝加哥城郊還有大片森林保護地。
芝加哥是美國GDP第3高的大都會區（僅次於紐約和洛杉磯），2010年GDP高達5320億美元。同時該都市區也被評為美國發展最均衡的經濟體。它被萬事達卡全球貿易中心指數評為全球最重要的商業中心的第四名。此外，芝加哥都市區新增的企業數在2001年到2008年這七年有六年壹直位居美國第壹位。而且該市的科技創新力也名列美國第三。在2009年，該市被瑞銀集團評為全球最富的城市的第九位。
制造業，印刷業，出版業和食品加工業在該地的經濟方面占據比較大的份額。幾個醫藥制造和服務公司如Baxter國際和美國雅培的總部位於這裏。通用電氣提供醫療健康服務的部門在該地設有分支機構。伊州和密歇根州為了通過五大湖運輸貨物，以及19世紀以來鐵路的發展使得該地成為美國運輸業的壹大中心。在1840年代，芝加哥成為谷類作物的主要運輸港口，在1850年代和1860年代，芝加哥港的豬肉和牛肉運輸業得到了很大擴展。隨著壹些重要的肉類公司在該市的增多,為該地和美國創造了全球性的商機。盡管肉類加工業在該市的經濟中已占很小的角色，不過芝加哥仍舊是這壹產業的壹大運輸和分散中心。由於該地有大量消費者和許多大學畢業生，芝加哥也誕生了許多新興的網絡公司。
19世紀晚期，芝加哥曾是自行車時尚的重要組成部分。現今Schwinn自行車公司總部也位於芝加哥。
芝加哥是壹個主要的全球會展的舉辦地。該市主要的會展中由四個連接的建築組成，是美國最大和世界第三大的會展中心。在每年舉辦會展的數量方面，芝加哥位列美國第三，居於拉斯維加斯和奧蘭多之後。