2003年以來，特別是今年8月以來，油價大幅快速上漲，使國際石油市場再次陷入恐慌。紐約商品交易所9月西德克薩斯中質原油期貨價格在短短幾周內突破每桶40美元和45美元的心理防線，並達到50美元關口。終於在8月20日觸及49.40美元後回落。與年初相比，油價上漲了50%左右。
業內人士對油價上漲的原因看法壹致，主要是1。與其他商品相比，石油的壟斷性仍然很強。為了維持售價，石油輸出國組織近年來壹直采取限產保價的銷售策略，但供應量有所減少。2.國際市場需求呈現緩慢增長趨勢，新興國家尤其是中國和印度的石油進口需求大幅上升。3.地緣政治局勢動蕩，伊拉克反政府武裝威脅炸毀石油生產設施，綁架外國公司作為人質，實施恐怖活動。委內瑞拉國內大選引發的政治動蕩影響了其石油生產和出口，俄羅斯科斯石油公司曠日持久的逃稅案引發市場恐慌。4.石油期貨市場的投機活動加劇了。交易者壹遇到麻煩，就會借機炒作，從而促成油價的漲跌。5.石油輸出國組織成員國的生產能力已接近極限，其調節石油供應的能力正在下降。
至於這次油價對經濟可能造成的影響，眾說紛紜。由於油價波動對經濟的影響是滯後的，從20世紀70年代以來的幾次石油危機來看，每次危機總是伴隨著高通脹和經濟衰退。比如1973-1975之間阿拉伯國家實行石油禁運導致全球經濟嚴重衰退的第壹次石油危機，1981到1982之間兩伊戰爭引發的石油危機。海灣戰爭引發的油價沖擊讓西方工業深受其害。因此，壹些經濟學家認為，油價的這種大幅上漲必然會給世界經濟帶來相當大的負面影響。以美國為例。2004年第壹季度GDP增長4.5%，第二季度下降到3%。受油價沖擊影響，許多美國經濟學家紛紛下調下半年經濟增長預期，認為高油價將影響消費者支出，減少投資，降低國民實際收入，使失業率居高不下，擴大外貿逆差，並可能導致通貨膨脹。更有甚者，人們認為美國經濟可能在2005年經歷滯脹或再次陷入衰退。不過，美國美聯儲委員會等壹些機構樂觀地認為，油價沖擊對美國經濟的影響有限，不會導致新的經濟危機。究其原因，從宏觀上看，國際石油市場的供求關系沒有根本改變，石油供應充足。美國對石油的需求並沒有明顯增加，背後是相當大的石油庫存。更重要的是，它對油價上漲的容忍度比以前大大增強，因此可以在短時間內應對國際石油市場的價格波動。壹旦投機活動平息，石油市場將回到原來的模式。
石油是壹種戰略性稀缺資源。盡管主要石油進口國長期以來壹直在踐行節能和提高能源利用率，但石油作為主要能源的地位在未來很長壹段時間內都不會被有效取代。隨著世界經濟的不斷發展，特別是中國、印度等發展中國家經濟的快速發展，國際市場對石油的需求必將增加。同時，國際地緣政治格局動蕩，特別是中東等主要產油國的恐怖活動，永遠是國際石油市場供應鏈中不穩定的壹環。因此，從長期來看，隨著世界經濟發展引起的需求增加，油價將繼續上漲。不排除短期內油價因臨時性因素和投機而大幅上漲的可能。從美國來看，由於經歷了20世紀70年代的石油危機，美國及時調整了宏觀能源政策，註重能源構成的多元化，加大了對天然氣資源、核能等替代能源的開發，提高了能源利用率，註重節能減排，進口渠道多元化，擁有龐大的戰略石油儲備，抵禦能源短缺危機的總體能力較以往大大增強，短期油價波動對經濟的影響相對較小。因此，盡管這次油價沖擊肯定會影響其2004年下半年的經濟增長，但估計不會對其經濟活動產生可逆的影響，具體影響還需進壹步密切關註。