這個假設認為曲線的斜率是由於短期利率預期的變化。長期債券的較高收益率反映了未來收益率上升的預期，而長期債券的較低收益率(向下滑動或反向收益率曲線)反映了短期利率下降的預期。
預期假說的壹個含義是，所有到期債券的預期持有率應該相等。即使收益率曲線向上傾斜(因此兩年期債券的到期收益率高於壹年期債券)，這也不壹定意味著投資者預期兩年期債券的收益率更高。正如我們所看到的，初始兩年期債券的到期收益率較高是必要的，因為它可以彌補投資者在下壹年追求更高收益率的風險。在兩年期結束後，甚至在任何持有期結束後，該理論預測所有到期債券的持有期收益率將相等。
預期假說解釋了為什麽利率期限結構會隨時間變化。如果收益率曲線向上傾斜，是因為預期未來短期利率會上升；如果收益率曲線是向下傾斜的，那是因為預計未來短期利率會下降。同樣，平坦收益率曲線出現是因為短期利率預期不變，拱形收益率曲線出現是因為短期利率預期先升後降。
預期假說也解釋了為什麽長期利率會隨著短期利率壹起變化。壹般來說，短期利率有壹個特點，即如果今天短期利率水平上升，那麽未來往往會更高。因此，提高短期利率水平會提高人們對未來短期利率的預期。因為長期利率相當於預期短期利率的平均值，短期利率水平的上升也會使長期利率上升，從而使短期利率與長期利率同方向變化。
預期假說，又稱純預期假說，由美國經濟學家埃爾文·費雪於1986年首次提出，當代經濟學家仍在完善預期假說理論。目前，預期假說理論已經分為幾個分支，如不完全預期假說、完全預期假說、制度預期假說和誤差修正預期假說。