在經濟學中，杠桿可分為廣義和狹義，狹義是指“財務杠桿”。當企業自有資金短缺時，可以通過借款來籌集資金，投入生產，獲得更多的收益。就是用別人的錢做自己的事。但這也有風險。如果企業虧損，而且虧損大於自有資金的數額，就會資不抵債。壹般企業都會找到壹個合適的平衡點，既能多賺錢，又能保證風險可控。這個指標叫做“資產負債率”。
廣義的杠桿涵蓋了所有“以小搏大”的經濟行為，但核心是借貸。比如期貨市場，妳有壹美元，但是市場允許妳下十美元的單。如果期間虧了壹塊錢，就會被強制退出。
宏觀經濟中的杠桿是通過使用資本流動的倍數來發揮作用的。比如加息和降息。正負0.1%的利率看似很小，但資金流動不是壹次性的，而是多次重復的，所以效果會放大很多倍。為什麽這麽說？比如張三從銀行貸了10萬，他可能馬上去商場購物，商場晚上把錢存到銀行。銀行貸款給開公司的李四，錢還在銀行賬戶裏。銀行還有那麽多錢，只是多了兩個債務關系。
當政府提高或降低利率時，也會在多層次的借貸關系中發揮作用，從而產生放大效應。
改變銀行準備金率也類似。
“去杠桿”是壹個公司或個人減少使用財務杠桿的過程。用各種手段(或工具)把原本“借”的錢還回來的趨勢。
在資本市場向好的時候，這種模式帶來的高收益讓人們忽略了高風險的存在。當資本市場開始下行，杠桿效應的負面效應開始凸顯，風險被迅速放大。對於杠桿率過高的企事業單位來說，資產價格上漲可以讓他們輕松獲得高收益，而壹旦資產價格下跌，損失巨大，超過資本，很快就會導致破產。金融危機爆發後，高“杠桿”的風險開始被更多人認識，企事業單位開始紛紛考慮“去杠桿化”，通過出售資產減少負債，逐步償還債務。這個過程造成了股票、債券、房地產等大部分資產價格的下跌。
單個公司或機構的“去杠桿化”不會對市場和經濟產生太大影響。但如果整個市場都進入這個過程，大部分機構和投資者被迫或主動把過去杠桿借的錢吐出來，那麽影響顯然非同壹般。
在經濟繁榮時期，金融市場充斥著大量復雜且高杠桿的投資工具。如果大部分機構和投資者加入“去杠桿化”的行列，這些投資工具將被解散，衍生品市場也將萎縮，相關行業將受到傷害。隨著市場流動性的急劇減少，會導致經濟衰退。