長江幹流的名稱各不相同:源頭到黨渠口(藏語稱“曲”)的叫，是長江的主要源頭，全長358公裏；青海省玉樹縣黨渠口至巴塘河口，稱通天河，長813公裏；巴塘口至四川宜賓岷江口，古稱金沙江，長2308公裏；宜賓岷江口至長江口，約2800公裏，俗稱長江，其中湖北宜賓至宜昌稱為“川江”(奉節至宜昌的三峽段也稱為“峽江”)，湖北枝城至湖南城陵磯稱為荊江(荊江稱為“九曲回腸”)。江蘇省的揚州和鎮江也被稱為長江以下。高原和山區占流域面積的65.6%；丘陵占24%；平原和低地占10.4%。長江航運發達，被譽為黃金水道。長江支流48條，面積654.38+0萬平方公裏以上；5萬多平方公裏是雅礱江、岷江及其支流，包括大渡河、嘉陵江、烏江、元江、湘江、漢江、贛江。其中雅礱江、岷江、嘉陵江、漢江為65438+萬平方公裏以上，嘉陵江流域面積最大，約16萬平方公裏。我國大部分淡水湖分布在長江中下遊，面積較大的有鄱陽湖、洞庭湖、太湖、洪澤湖、巢湖。
長江發源於唐古拉山，在唐古拉山主峰格拉丹的西南。這裏冰川分布廣泛，江、迪如冰川的冰雪融水是長江的源頭。從江源到入海口，可分為三段:四川宜賓以下稱為長江；湖北宜昌以上是長江上遊；宜昌到湖口，江西是長江中遊；從湖口到入海口(崇明島)是下遊。上遊河段長約3500公裏，楚瑪爾河是長江的北源。木魯烏蘇河是長江的南源，水流長，水量大。根據“江源只在遠方”的原則，其最長的支流脫脫河應該是長江的正源。從黨曲河口到青海玉樹的那段叫通天河，長813公裏。河道寬闊，水流緩慢。從玉樹到宜賓，叫金沙江，古稱麗水。自北向南，穿過橫斷山脈，在雲南石鼓附近轉向東北，進入四川盆地，在宜賓匯入岷江，全長2300公裏。被稱為繼宜賓之後的長江。宜賓-宜昌段長約1000公裏，因流經四川盆地，故俗稱川江。從宜賓到重慶，河道相當曲折。這條河從奉節的白蒂山到宜昌的南津關，穿過川鄂交界山區的大峽谷。自西向東有瞿塘峽、巫峽、西陵峽，合稱三峽，全長204公裏。沙灘上到處都是急流，河隙很大。自古被稱為長江天險。下遊河段長約1850公裏，河流落差小，水流緩慢，江面寬闊，壹般在2公裏以上，最窄處650米。
長江的河道十分曲折，特別是從湖北枝江到湖南城陵磯，古稱荊江，有“九曲回腸”之稱。由於流速緩慢，泥沙淤積過多，每當汛期來臨，很容易決堤，造成河水泛濫。所以自古就有“長江千裏，險在荊江”的說法。從宜昌到蕪湖，兩岸湖泊眾多，其中洞庭湖和鄱陽湖最大。洞庭湖是長江的天然水庫。河流進入江蘇後，因為山體阻力，繞過寧鎮山向東北。從下面的鎮江轉向蜀南，進入三角洲地區。地勢平坦，湖泊星羅棋布，水道交織如網，壹派水鄉鄉村的景象。河口寬達80公裏，呈現出河海相連的壯觀景色。長江兩岸有很多著名的大澤，風景優美，旅遊景點很多。因為流程長，流域廣，土地肥沃，灌溉方便，中遊有“天府之國”，下遊有“魚米之鄉”，物產豐富。雖然中華民族的搖籃在黃河流域，但據史書記載，滅殷後，其疆域南至長江流域。從那時起，黃河和長江流域成為中國歷史和文化發展的焦點。
沿江有很多著名的城市，比如重慶、宜昌、武漢、南京、上海。上海是中國最大的工商業城市。海峽兩岸有許多名勝古跡，是了解中國歷史的寶貴資料，也有許多神話傳說，是中國文學的寶貴遺產。自古以來，長江幹支流就是我國南方水上交通的大動脈，橫貫東西，縱貫南北，全長8萬多公裏。萬噸船可達南京，八千噸船可達瀘州(豐水期)。
長江從河源到入海口，跨越我國地形上的三個巨大臺階，經過不同的地質構造和地層，沿途接收支流，對長江的谷形和水流特性產生不同的影響。根據水文地貌特征，幹流分為三段:上遊河源至宜昌，中遊宜昌至湖口，下遊湖口以下。
上遊部分。河流上遊跨越長江兩級階地(16)。全長4529公裏，占長江長度的72.0%。流域面積654.38+0.006萬平方公裏，占流域面積的55.6%。脫脫河和通天河上遊(從囊基巴隆到巴塘河口)是青藏高原腹地的熱門，第壹級臺階。因為在高原頂部，河谷寬而淺，壹般河寬300 ~ 1700米，河道蜿蜒曲折，水流緩而散，支流眾多。從巴塘河口到宜賓，叫金沙江，是第壹級臺階到第二級臺階的過渡段。這裏地勢險峻，山高谷深。除部分地段河谷較寬外，河流貫穿峽谷，坡度較大，河水湍急。雲南石鼓以下，突然轉向東北，著名的虎跳峽就在石鼓以下35公裏處。峽谷長16公裏，最窄處只有30米。離開虎跳峽，穿越雲貴高原北部，進入四川省新城下面的第二級臺階，在宜賓附近匯聚岷江，稱為長江。宜賓到宜昌長1030公裏，習慣上叫川江。河流在四川盆地蜿蜒曲折，河床平緩。沿途接納沱江、嘉陵江、烏江等多條支流，水量大增，江面變寬。長江經過奉節白帝城，經過第二級臺階到第三級臺階的過渡段，穿過七月、巫山、黃陵三個背斜和兩個向斜，形成舉世聞名的長江三峽(瞿塘峽、巫峽、西陵峽)，全長約200公裏，峽谷和寬谷相間排列。
中遊。長江從宜昌以下離開三峽，第三級進入長江中下遊。江面變寬，水流緩慢，河道彎曲。長927公裏，占長江長度的14.7%。流域面積67.9萬平方公裏，占流域面積的37.6%。其中湖北枝城至湖南城陵磯段長約420公裏。因古為荊州地區，故名荊江。荊江分為上荊江(枝城至藕池口)和下荊江(藕池口至城陵磯)兩段。下荊江彎道發達，有“九曲回腸”之稱。中遊兩岸湖泊眾多，河湖相連，形成了洞庭湖和鄱陽湖兩個龐大的水系。長江接納兩大水系和支流直接入江的水後，水量增加了壹倍多。進入壺口以下的下遊路段。
下遊部分。水深較寬，從湖口到出海口，長844公裏，占長江長度的13.3%。流域面積654.38+0.23萬平方公裏，占流域面積的6.8%。長江的幹流在江蘇省的揚州和鎮江也叫長江。古代以揚子天津、揚子縣命名。現在外國人經常用長江這個名字來指代整個長江。受大同以下潮汐影響，進入長江口的平均潮流達到每秒26.6萬立方米，是長江年均入海流量的8.8倍。正常情況下，壹次潮汐來水總量約為32.5億立方米，大潮時可達45億立方米。由於海水倒灌，河流流速減慢，攜帶的泥沙沈積在下遊河段，特別是河口附近。所以在河中央形成了幾十個大小不壹的沙洲，其中最大的是崇明島。