關於厄爾尼諾和拉尼娜的具體表現，本話題不做過多討論，只討論為什麽會交替出現。通常厄爾尼諾總是先上演，因為厄爾尼諾是大氣環流過程中的異常氣候現象，信風導致赤道東、西太平洋海水溫度劇烈變化，產生強烈的氣壓差。
它的基礎必須建立在地球正常環流和信風的基礎上，否則太平洋東西部的海水溫度不會有差異。拉尼娜現象是對厄爾尼諾現象的修正，因為厄爾尼諾發生時，太平洋周邊大陸的氣候特征與地球正常的氣候循環相反(可以理解為沖突)，所以地球只能自我恢復壹次，這個自我恢復的過程就是拉尼娜。
這個概念太籠統，可能大多數人都難以理解。讓我們改變它。我們可以把地球比作高速公路，把氣象周期比作汽車。正常情況下，地球的氣象循環就像壹輛機動車，有條不紊地在高速公路上行駛，但當路面顛簸或駕駛員不小心打方向盤時，車輛就會跑偏。
這裏的“偏離”可以理解為厄爾尼諾，而“偏離”必須基於車輛的運動(氣象周期)。當車輛發生偏離時，駕駛員必須通過各種方法進行糾正，使車輛回到正常路徑。這個修正過程可以理解為拉尼娜。不同的是，車輛修正屬於人為操縱，而氣象修正屬於地球自然行為。
當然，地球的氣象系統本身就是壹門非常復雜的學科，厄爾尼諾和拉尼娜都是氣象系統中的“異常現象”，所以涉及的因素非常復雜，不是三言兩語能解釋清楚的。文中的例子只是為了方便大家理解。事實上，非氣象學家是不可能研究氣象系統的，即使是厄爾尼諾和拉尼娜。