西漢初年，漢高祖劉邦放棄了國家鑄造銅錢的權利，而“令民鑄錢”，開放民間造錢。事實上，經過多年戰亂，政府國庫空虛，無法生產足夠的銅來鑄幣發行貨幣。只有擁有銅礦的地方勢力才被賦予鑄造和發行貨幣的權利。雖然呂後收回了鑄幣權，但文帝再次允許民間鑄造私人銅幣。但規定每枚硬幣重4銖，不允許摻雜鉛和鐵。
那些有權有勢的達官顯貴，可以公開依山開采，賺錢:至於民間，他們也想盡辦法獲取銅材，私下制造銅錢。比如《漢書·食貨誌》中說:“縣官常從許多銅山中賺錢，而民盜之，不計其數，錢多而輕。”雖然對恢復生產、發展經濟起到了積極作用，但對經濟發展更為不利。這種普遍存在的以牟取暴利為目的的私鑄現象，必然導致大量工匠低劣、體積小、重量輕的錢幣出現，嚴重影響貨幣的正常流通，必然導致錢幣貶值。發行這種貨幣的直接後果是物價飛漲，民生雕零，財富迅速向少數人集中。這壹政策帶來的惡果是新成立的西漢政府始料未及的，最終導致了七國之亂。也是漢武帝真正下決心收回鑄幣權的根本原因。